筆擱下，鄒維璉盯著墨跡未乾的信紙，心裡清楚——這些條件，在魏文魁的蒸汽大炮面前，薄得跟窗戶紙一樣。
但窗戶紙也是要糊上的。至少在面子上，福建還是大明的福建，不是誰的私產。
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三月十八。金門海域。
料羅灣口，鄭氏哨船“鎮遠”號的瞭望手最先發現了異常。
海平面盡頭，一根粗黑的煙柱拔地而起，像是誰在海面上點了一把火。
“那是什麼？”年輕水手攀在桅杆上，手搭涼棚張望。
老舵手眯著眼看了幾息，臉色變了。
“調頭。”
“啊？”
“調頭！快！”老舵手一把推開水手，親自扳過舵輪，“那是蒸汽船！神機局的蒸汽船！”
他在海上跑了三十年，上個月才聽跑過夷州航線的同行描述過這種船——不掛帆，不用槳，燒煤吐煙，鐵殼包身，頂風跑得比你順風還快，炮打出來能把一座島礁炸開。
鎮遠號倉皇調頭的時候，那根菸柱己經變成了三根。
破浪號打頭，鎮海號居中，伏波號殿後，三艘蒸汽戰艦以一字縱隊陣型駛入料羅灣外海。鐵灰色的船身劈開綠色的海浪，內明輪攪起大片白色水沫，船首掛著大明日月旗和“魏”字將旗，在三月的海風中鼓盪如擂鼓。
遠處的鄭氏哨船像受驚的魚群，紛紛散向兩側，沒有一艘敢靠近。
半個時辰後，驚雷號出現了。
它比前三艘大了將近一倍，吃水線以上全部包覆著鐵皮，舷側整整兩排炮窗，此刻全部關閉。船尾的內明輪捲起的水浪在身後拖出一道白練，足足延伸出去數百步。
金門西岸的漁村裡，正在曬網的漁民最先聽到了汽笛聲。
那是一種他們從未聽過的聲音——低沉，渾厚，像是海底有頭什麼東西在吼，聲波貼著水面傳過來，震得人胸口發悶。鷗鳥驚飛，漁船上拴著的幾條黃狗同時吠叫起來。
漁民們放下漁網，呆呆望著海面。
西根黑煙柱，西艘鐵殼巨船，以不可阻擋的姿態，緩緩駛入了料羅灣。
金門水寨碼頭上，守備劉參將率殘兵列隊迎接。他穿著自己最體面的鎧甲——那副甲己經鏽蝕了三分之一，肩甲上的棉襯都露了出來。身後計程車兵們手執長槍，槍尖因為年久失修而暗淡無光。
驚雷號靠岸。
跳板放下的瞬間，許為剛第一個踏上碼頭，身後是二十名全副武裝的親衛。他們穿著統一的黑色制式甲冑——那是太湖兵工廠用水力鍛錘打出的精鋼胸甲，肩部和手臂覆著皮革護件，腰間掛著兵工鏟和短刀，背上斜挎燧發槍，走動時金屬碰撞的聲音清脆利落。
金門守備劉參將看著這支隊伍從面前走過，手心冒出了汗。他在衛所當了十八年兵，從來沒見過這樣的軍隊。
……魏文魁下了船。
六品官服，腰懸尚方寶劍，步伐不疾不徐。
他在碼頭上站定，環顧了一圈金門水寨。
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