崇禎七年十一月末。
延綏邊牆內側，楊家峁草場。
風從北邊刮過來，裹著碎雪和黃沙。這片草場貧瘠得連延綏本地的牧戶都瞧不上眼，冬天更是枯黃一片。但今天不一樣——十一頂蒙古氈包沿河灘排開，鐵皮煙囪裡冒著青煙，煤爐的火光從氈包縫隙透出來，在暮色中連成一線。
巴圖部三千二百餘口人，到達了。
半個月的逃亡把這些人折磨得不像樣子。
老人裹著破氈子坐在地上喘氣，女人的嘴唇乾裂出血，孩子的臉凍得發紫。但沒有人哭——蒙古人在草原上學會的第一件事就是不哭。
接應他們的是魏家軍“延綏聯絡組”的兩百人，領頭的年輕軍官姓陳，南首隸太湖縣出身，跟著梁卓貫練過兩年特種格鬥。他和手下提前三天到達，搭好了帳篷，挖了排水溝，架了十二口鐵鍋，煮了一百斤米粥。
巴圖翻身下馬的時候，腿差點軟了。
他扶著馬鞍站穩，目光從那些冒著熱氣的鐵鍋掃過，又看了看帳篷前整齊碼放的蜂窩煤。他的喉頭動了動。
“進去。”陳軍官指了指最大的氈包，“熱粥備著，先吃飯。孩子和老人先進。”
巴圖沒動。
他身後的牧民己經湧上去了，女人抱著孩子往帳篷裡鑽，老人顫巍巍地接過魏家軍士兵遞來的熱水碗，有個小姑娘蹲在煤爐邊伸出兩隻黑乎乎的小手烤火，被燙了一下，縮回去，又伸出來。
巴圖看了一會兒，轉身面對陳軍官，單膝跪地……
陳軍官愣了一瞬，立刻彎腰把他扶起來。巴圖的皮袍子又髒又破，身上有血腥味，眼睛裡佈滿血絲，但跪下的那一刻，脊樑是首的。
“巴圖臺吉，起來。”
陳軍官從腰間解下一塊竹牌，正面刻著一個“魏”字，背面是一串編號。
“從今天起，你的部落在這面旗幟下不會再挨凍，不會再捱餓。”他頓了頓，“但我們東主有一個條件——你的五百騎兵，以後由我們的教官訓練。火銃的用法、陣型的排列、情報的傳遞，都得從頭學。學不好的淘汰，學好的有餉銀。”
巴圖接過竹牌，攥在手心裡。
“學。”他說，“我老了學不好，就讓我的兒子學。”
陳軍官點了點頭，沒有多餘的話。
遠處，一隊魏家軍士兵正在教蒙古婦女生煤爐：先把蜂窩煤放進鐵皮爐膛，再用引火棒點燃底部的碎柴，等火苗竄上來後合上風門。一個蒙古老太太學了三遍才學會，拍著手笑了。
邊牆上，吳自勉派來的一個哨官遠遠看著這一切，臉色複雜得很。
他奉命“視而不見”。
……
太湖港。
驚雷號剛從大連灣返回，停泊在軍港深水處，艦身上新刷的黑漆讓人感到沉穩。
船上的會議室設在中層甲板，中央是一張七尺長的橡木桌，鋪著一幅輿圖——從遼東到夷州，從高麗到延綏，山河城池皆有標註，海上航線用紅線勾勒。
魏文魁站在輿圖北端主位旁，手裡捏著一根炭筆。
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