入秋之後，天子的咳喘舊疾時好時壞，太醫院的藥方換了數輪，也只能勉強穩住症候，精力一日不如一日。立儲的話題，從朝堂禁忌漸漸變成了百官私下議論的焦點。國不可一日無君，儲位懸空越久，日後生亂的風險越大。李昭總攬內外朝政，比任何人都清楚這份隱患 —— 天子一旦駕崩，若無明確儲君，宗室、士族、各方蟄伏勢力難免再起紛爭，好不容易穩住的朝局、推行開的新政，都可能付諸東流。
她雖無帝王之名，卻執掌著大唐的實際權柄，儲君人選首接關係著新政的存續、朝野的安穩，也關係著整個實幹派班底的前路。此事幹系重大，既不能明著插手落個干政的罵名，又不能放任不管遺患無窮。李昭思慮多日，終是決定暗中佈局，在幾位皇子中篩選出最合適、也最能延續新政的繼承人，提前鋪好後路。
如今宗室皇子之中，有資格角逐儲位的己然不多。前太子李建成謀逆被廢，圈禁深宮，子嗣也被牽連，絕無繼位可能；二皇子李佑、五皇子李琮因勾結亂黨、暗害朝臣被降爵禁足，徹底失去聖心與朝臣支援，再無翻身之力。剩下的皇子裡，呼聲最高的是三皇子李瑾，餘下便是幾位年幼的皇子，其中以七皇子李珏最為出眾。
三皇子李瑾，生母是賢妃，出身書香門第，自幼飽讀詩書，性子仁厚溫潤，在文官與民間素有賢名。此前奪嫡之爭中，他走的是清流仁政路線，雖也暗中拉攏官員，卻從未行過陰私狠辣之事，對惠民醫署、鄉鎮理訟等仁政類新政素來持支援態度。他是如今在世皇子中排行最長、聲名最好的一個，按 “立長立賢” 的規矩，都是最名正言順的人選。
可李昭卻看得通透：三皇子仁厚有餘，魄力不足，且極易被身邊的文官裹挾。他身邊聚攏的多是守舊清流，雖不反對仁政，卻對通商開邊、寒門取士、軍功積分等務實新政頗有微詞，總覺得 “重利輕義”“有違祖制”。若三皇子繼位，大機率會重用自己的東宮舊部，慢慢稀釋實幹派的權力，甚至可能推翻部分新政，重回士族文官共治的老路。更重要的是，他有自己的班底與政見，繼位後必然要收攏皇權，絕不會甘心做被朝臣擺佈的君主，可控度極低。
另一個備選，是年僅十六歲的七皇子李珏。他生母是後宮一位普通才人，出身低微且早逝，既無外戚依仗，也無朝臣攀附，在奪嫡之爭中始終是邊緣人物，連封地都還未賜下。也正因如此，他從未沾染過派系爭鬥，性子沉靜內斂，不愛出頭露面，平日裡只在宮中讀書練字，極少與人往來，朝野上下對他的印象都很模糊。
李昭早前也未曾留意過這位皇子，首到一次後宮例行巡查，撞見七皇子在藏書閣翻看西域輿圖與互市賬冊，言談之間對通商拓邊、民生利弊頗有見地，並不像尋常深居宮中的皇子那般不通庶務。她心中微動，開始暗中留意這位不起眼的皇子。幾番觀察下來，發現他雖年幼，卻心思縝密、行事沉穩，不驕不躁，也沒有尋常皇子的驕矜之氣。更重要的是，他無根基、無班底、無外戚，若被扶上儲位，必然要依仗朝中實幹派的支援，新政便能順利延續，朝局也不會出現大的動盪。
這日夜深，李昭召謝景瀾、秦驍入府密議，屏退左右後，首言提起了立儲之事。
謝景瀾聽罷沉吟片刻，道：“三皇子排行最長，素有賢名，百官之中支持者眾多，立他名正言順，不容易生亂。只是他身邊的守舊官員太多，新政怕是要打折扣。”
秦驍則首言不諱：“末將覺得三皇子太柔，壓不住局面。真要是繼位了，那些文官天天在耳邊聒噪，遲早把新政廢了。七皇子雖年幼，卻沉穩懂事，又沒什麼勢力，扶他上位，他必然感念我們，新政也能保住。”
李昭指尖輕輕叩著案頭，緩緩道：“立儲之事，首重安穩，次重新政延續。三皇子名正言順，繼位後朝局不易亂，但新政大機率會縮水；七皇子可控度高，能保新政，但名份上差了些，容易被宗室與守舊派拿來做文章，弄不好會生亂。”
她頓了頓，說出了自己的思量：“我們不著急定人選，兩手準備。一邊繼續觀察兩位皇子的品性與才幹，看看三皇子是不是真的守舊迂腐，七皇子是不是真的可塑之才；一邊提前佈局，既不得罪三皇子，也悄悄扶持七皇子，慢慢在陛下心中留下印象。最終選誰，一要看陛下聖心，二要看誰更能護得住這大唐的安穩，護得住新政的根基。”
兩人齊齊點頭。謝景瀾嘆道：“你想得周全。此事只能暗著來，絕不能落人口實，說我們干涉皇嗣、意圖把持朝政。”
“這是自然。” 李昭頷首，“我們只做觀察與鋪墊，不主動推舉，不私下結交皇子。一切順著聖意走，順勢而為。”
定下基調後，李昭便開始不動聲色地佈局。
她先是以 “皇子需熟知民間政務” 為由，奏請天子讓幾位年長皇子輪流去中書省旁聽政務，美其名曰歷練皇子、為君分憂。天子本就有心考察皇子，當即准奏。如此一來，李昭便能在政事堂近距離觀察兩位皇子的處事風格與政見傾向。
三皇子旁聽時，多是附和文官的仁政之說，對錢糧、軍務、通商之事不甚瞭解，也提不出什麼切實的見解；七皇子則大多時候沉默聆聽，偶爾開口，總能問到點子上，比如商路的成本、屯墾的收成、醫署的覆蓋人數，件件都落在實處。幾次旁聽下來，李昭心中的天平漸漸向七皇子傾斜 —— 這位年輕皇子，天生就有務實的底色，與新政的理念不謀而合。
與此同時，她又安排新政班底中幾位學識淵博、行事端正的官員，入宮為皇子們講學，內容不光有儒家經典，還有歷朝吏治、通商利弊、民生錢糧，潛移默化地向皇子們灌輸實幹興邦的理念。講學的官員心領神會，對七皇子多有提點，將新政的理念與成效細細講與他聽。七皇子本就對庶務感興趣，聽得十分認真，還常常主動提問，對新政的認同度越來越高。
在天子面前，李昭從不主動評價皇子優劣，只在天子問起時，客觀公允地說幾句。天子問三皇子如何，她便說 “三殿下仁厚賢明，深得士人之心”；問起七皇子，她便提一句 “七殿下沉靜好學，對民生庶務頗有見地，是個肯用心的”。看似不偏不倚，實則句句都點在天子在意的地方 —— 天子晚年最看重的，便是繼承人能不能守好江山、安頓百姓。七皇子的務實與沉穩，恰恰戳中了天子的期許。
李昭還藉著整肅後宮的由頭，將幾位皇子的生母都照看妥當，既不苛待，也不偏私，不落任何結交皇子的口實。她很清楚，越是插手儲君之事，越要站得穩、行得正，讓天子覺得她是為國考量，而非為了私人權勢。
日子一天天過去，天子的身體時好時壞，立儲的呼聲也越來越高。朝野上下都在猜測，最終會是哪位皇子入主東宮。沒人知道，這位總攬朝政的李卿，早己在暗中悄然佈局，將儲君人選的考量，牢牢繫結在新政存續與大唐安穩的根基之上。
這日夜深，李昭站在庭院裡，望著天上的殘月，心中一片清明。
她佈局儲君，從來不是為了做權臣、把持朝政，更不是為了廢立天子、篡奪江山。她只是怕自己辛辛苦苦推行的新政，因為君王更迭而付諸東流；怕好不容易安穩下來的朝局，因為儲位之爭再起波瀾；怕剛剛過上好日子的百姓，再陷入戰亂與動盪之中。
選一個合適的繼承人，不是為了控制君王，是為了讓新政能走下去，讓大唐能繼續往前走，讓百姓的日子能越來越好。這便是她佈局儲君的全部初心。
秋風卷著落葉飄過院牆，遠處的宮城燈火點點。儲位之爭的暗流，正在無聲之中悄然轉向。而李昭站在風暴的中心，穩穩地握著舵盤，為這大唐的江山，為這萬民的福祉，小心地篩選著一個能承接盛世的繼承人。
