遼東鎮
李成梁接到薊州的札子時，正月初八剛過。
他把那封信看了又看，仔細掂量字裡行間的分量。
胡宗憲的措辭很客氣，“即刻調派精銳”“持續襲擾”“不求殺傷”——每一個詞都留了餘地，但合在一起，意思再明白不過：
你李成梁捅了簍子，現在給你一個補過的機會，別讓我失望。
李成梁把信摺好，塞進袖中。
他沒有當即發兵。
正月的遼東，夜裡能凍死人。
撫順關外的積雪沒過馬腹，風從長白山那邊刮過來，帶著刀子一樣的冰碴子。
李成梁在遼東經營這些年，比誰都清楚冬天出兵的代價——每一步都在拿人命換。
但他也清楚，這個仗不打不行。
南墩堡的事他確實在遮醜。
三百騎踩著換防空檔突入，顯然是有人賣了訊息。
但這種事寫進軍報裡，等於承認他李成梁治下有叛卒——
那比“換防疏忽”難聽一百倍。
胡宗憲看穿了。
李成梁不意外。
能坐到九邊總督那個位子上的人，哪有蠢的。
正月初十，李成梁點了一百二十騎出關。
領隊的是他麾下的家丁頭目查大受，三十七歲，遼陽人，跟著李成梁從把總幹到千戶，手底下沾過的血比喝過的酒還多。
李成梁給他的命令很簡單：找到王杲的人，咬住，不放。能殺就殺，殺不了就追。追到他們跑累了、馬跑瘦了、不敢再往南看一眼為止。
查大受領命出關的那天，風小了些，但天更冷。
李成梁站在撫順關的城頭上，看著那一百二十騎消失在灰白色的原野盡頭，面上沒什麼表情。
訊息斷續續傳回來。
正月十二，查大受在渾河上游發現了王杲部的馬蹄印，約莫五十騎的規模，方向朝東北。
追了半日，對方察覺，拐入密林。
林中積雪太深，馬進不去，查大受下令棄馬步行追擊，跟了三里地，遇上對方埋伏的弓手，傷了兩人，撤回。
正月十五，再次咬上。
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