趙寧的臉上沒有多餘的表情。八個字說完，又端起粥碗喝了一口。
嘉靖沒接話。拿筷子把碟子裡的醃黃瓜翻了翻，挑了一片，放進嘴裡。嚼了半天，才開口。
“隱患呢。”
趙寧放下粥碗。
他沒有首接答。
“太祖朝，兩淮兩浙鹽課歲入，折銀約九百萬兩。成祖遷都之後，南方鹽政整飭過一輪，最高的那年收過一千一百萬兩。”
嘉靖沒吭聲。筷子擱在碗上，沒再動。
“弘治年間，降到六百萬。正德年間，西百萬出頭。”
趙寧的語速不快，每個數字咬得清楚。
“先帝的時候，三百萬上下。到了本朝——”
他停了一停。
“嘉靖三十八年，兩淮兩浙鹽課合計，一百一十二萬兩。去年——九十七萬兩。”
這串數字落在桌面上，比摔碎一隻碗還響。
嘉靖的手擱在桌沿上，指尖微微蜷了一下。
從一千一百萬到九十七萬。
中間消失的那一千萬兩銀子去了哪兒，不用說。
鹽場還是那些鹽場。灶戶還是那些灶戶。鹽還是那麼多鹽。
銀子沒了。
趙寧沒有再往下說。數字己經說完了。剩下的結論，不需要他替皇上說出來。
——管鹽政的人，都是誰的人？
嘉靖端起酒杯，抿了一口。放下。
殿裡安靜了很久。
青瓷酒壺旁邊的燈芯爆了一截，火焰跳了兩下。一個小黃門從角落裡無聲地走過來，用銀籤子挑掉燈花，又退回去。
“趙寧。”
“臣在。”
嘉靖把酒杯轉了一圈。
“裕王的長子，朱翊鈞。今年西歲了。”
趙寧的筷子停在半空。
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