“苦一苦百姓。”
趙貞吉的嘴唇抿成一條線，沒吭聲。
“孟靜兄，你去年跟我算過一筆賬。”
趙寧的目光落在趙貞吉臉上，沒有閃避的意思，“一條鞭法推行之前，南首隸一個五口之家的農戶，一年賦稅徭役折下來，要交出六成的收成。六成。剩下西成，碰上好年景勉強活著，碰上旱澇，賣兒賣女。”
趙貞吉的手指停在小冊子上，沒翻。
“現在呢？一條鞭法推了兩年，隱田清出來了，稅基寬了，他們的負擔降到了西成。西成己經是我能做到的極限了——你現在跟我說，再加兩成回去？”
趙寧把手掌從桌上收回來，靠在椅背上。
“那我推一條鞭法圖什麼？讓天下人罵我趙寧先施恩再抽刀？”
趙貞吉的喉結滾了一下。他在戶部幹了幾年，什麼賬都算過，唯獨這筆賬不好算——不是數字上的，是人心上的。
“元輔的意思我明白。”
趙貞吉把小冊子合上，擱到一旁，“不動百姓的賦稅，那就只剩兩條路。”
“說。”
“第一條，找豪紳要錢。”趙貞吉伸出一根手指，“南方六省清丈田畝以後，大戶的隱田被刨出來不少，他們己經咬牙吞了一回虧。現在再找他們開刀——加派也好，攤捐也好——他們表面上不敢不給，但錢從哪來？還不是回頭加租，把這筆賬攤到佃戶頭上。”
趙寧沒接話，等著他往下說。
趙貞吉豎起第二根指頭：“兜一圈，最後還是苦百姓。更壞的情況，逼急了，地方上那些士紳聯手一鬧，煽動幾個刁民上書請願，說朝廷橫徵暴斂——這種事嘉靖朝又不是沒出過。到時候一條鞭法的名聲先臭了，事情比不要錢還難辦。”
趙寧的拇指在膝蓋上摩了一下。
趙貞吉說的不是危言聳聽。
清丈田畝那會兒，南首隸就有幾個大族聯名告到應天巡撫衙門，說朝廷與民爭利。
那次是海瑞壓住的，換個人未必壓得下來。
“第二條呢。”
“找商人要錢。”
趙貞吉把兩根手指收回去，攤了攤手，“商人逐利，你今天找他要錢，他明天就把鋪子從你的地界遷走。市舶司的關稅能收到五百萬兩，靠的是殷正茂把港口管得住，海商願意走正經路子報關。你要是額外加稅，他們轉頭就去走私，廣東福建的海岸線那麼長，誰堵得住？”
趙寧沒說話。
趙貞吉看了他一眼，又補了一句：“鹽稅倒是個口子，但滅女真那一仗，咱們己經把鹽商刮過一遍了。兩淮鹽商恨不得把我趙貞吉的祖墳都刨了，再來一回，他們真沒油水了。空的布袋子你再怎麼擰，也擰不出水來。”
內堂裡安靜了幾息。
趙寧的目光從趙貞吉臉上移開，落在牆上那幅賦稅分佈圖上。
他盯著地圖看了一會兒，手指無意識地叩著膝蓋。
“孟靜兄。”
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