那領頭的廂兵小頭目掃了一眼院內橫躺豎臥的三個潑皮，又看了看神色平靜的林曉和驚魂未定、兀自抱著工具包袱發抖的魯良，眉頭擰成了疙瘩。他在這外城廂當差多年，眼力是有的。地上那三人，尤其是領頭的疤臉漢子，是“歡喜閣”養的打手，他認得。而眼前這靛衣年輕人，氣度沉穩，衣著雖普通，但方才那幾下乾脆利落的身手，絕非尋常書生或商販能有。更兼此刻面對官差，毫無懼色，這份鎮定便不一般。
“怎麼回事？當街鬥毆？”小頭目沉聲喝問，目光主要落在看起來最好拿捏的魯良身上。
魯良被這一喝，嚇得又是一哆嗦，話都說不利索：“官、官爺……是、是他們……” 他指向地上呻吟的潑皮，“他們來搶小老兒的傢什，這位郎君路見不平……”
“是極是極！” “是那三人先行動手搶東西！” “這位郎君是自衛！” 周圍尚未散盡的街坊中，響起幾聲附和。白日里魯良人緣不差，且眾人對“歡喜閣”的霸道行徑早有不滿，此刻見有官差在，又佔了理，便有人壯著膽子出聲。
小頭目心中瞭然。這擺明了是“歡喜閣”逼債不成，動手強搶，反被硬點子收拾了。這種事，他懶得深究，但場面需得收拾。“滋事搶奪，當街鬥毆……都帶走！回廂院說話！” 他一揮手，身後廂兵便上前，兩人攙一個，將地上三個潑皮拖了起來，又對林曉和魯良道：“你二人也隨我走一趟，錄個口供。”
林曉拱手，神色淡然：“是，謹遵官差吩咐。” 他看了一眼面色慘白的魯良，低聲道：“老丈莫怕，實話實說便是。”
魯良見林曉如此鎮定，心下稍安，顫巍巍地點了點頭。
一行人被帶到離此不遠的廂院。所謂“院”，不過是幾間略顯破敗的公廨。處理此事的書吏顯然對此類市井糾紛司空見慣，聽得不甚耐煩。魯良結結巴巴陳述了潑皮搶工具、林曉制止的經過，林曉則言簡意賅地補充自己是路見不平、被迫自衛，周圍街坊的證言也大抵印證。那三個潑皮，尤其疤臉漢子，起初還想狡辯，但在眾口一詞之下，又見那書吏和廂兵頭目並無偏袒之意（或許“歡喜閣”的手還伸不到這基層廂院），只得含糊認了“爭執”，卻不敢咬死是“搶奪”。
書吏草草記錄，讓雙方畫押按手印，訓斥了幾句“街市生事”，便揮手讓眾人散去。至於三個潑皮，則被暫扣，說是要“管束幾日”，實則多半是等“歡喜閣”來人使錢。林曉心知，這不過是基層胥吏敷衍了事、兼撈點好處的尋常操作，此事遠未了結。
走出廂院，日頭己偏西。圍觀人群早己散去，巷口只剩下林曉和緊緊抱著包袱、驚魂甫定的魯良。秋風卷著落葉，掠過空曠的街面，帶著幾分蕭瑟。
魯良停下腳步，轉身，對著林曉，又是深深一揖，聲音哽咽：“恩公……今日若非恩公，小老兒……小老兒真不知如何是好。大恩大德，無以為報……” 說著，又要跪下。
林曉連忙扶住：“老丈切莫如此，舉手之勞罷了。我看那幾人不會善罷甘休，老丈還需早做打算才是。”
聽到這話，魯良臉上血色褪盡，愁容如濃雲般籠罩，長嘆一聲，那嘆息彷彿承載了半生的艱辛與無奈：“恩公所言極是……那‘歡喜閣’的劉大官人，在這外城廂……頗有勢力。小老兒……唉，真是家門不幸，無顏啟齒。”
林曉見他神色悽苦，又想起他拼死護住工具的那股執拗，心中己猜到此老必有故事，且困境絕非今日這般簡單。他溫言道：“老丈，此處非說話之地。若不嫌棄，能否到府上叨擾一杯水，細細說來？或許，在下能幫襯一二。”
魯良抬頭，看著林曉清亮而誠摯的目光，心中感激與積鬱交織。眼前這年輕人，武藝高強，膽識過人，言談舉止亦不俗，或許……真是天無絕人之路？他像是抓住了最後一根救命稻草，連忙點頭：“恩公不嫌寒舍簡陋，是小老兒的福分！請，快請隨小老兒來。”
魯良的家，就是白日那處小院。院子不大，約莫兩分地，三間正屋坐北朝南，東邊搭了個偏廈，似是廚房兼堆雜物的。院子一角整整齊齊碼著些木料邊角，空氣裡瀰漫著好聞的松木清香和淡淡的桐油氣味。雖然簡陋，卻收拾得乾淨利落，透著手藝人家特有的條理。
正屋兼作客廳與工坊。陳設極為簡單，一桌兩凳，一箇舊碗櫥，靠牆立著幾個厚重的木架，上面分門別類、井然有序地擺放著各式工具：大小不一的鑿子、刨子，弧度各異的錛子，寬窄不同的鋸子，還有林曉叫不出名的奇形器具。每一件都擦拭得鋥亮，刃口閃著寒光，木柄被摩挲得溫潤光滑，顯是主人心愛之物，日常保養極佳。牆上掛著幾幅裱糊簡單的墨線圖，畫的皆是傢俱或建築構件的榫卯結構、分解圖示，線條精準流暢，標註細密，非幾十年浸淫此道的大匠不能為。屋角還堆著些半成品的木器，有一個雕花極為精巧的妝匣，幾隻結構紮實的馬紮，兩個打磨光滑的木盆，雖未上漆，己能看出做工之精良。
“恩公請坐，寒舍簡陋，讓您見笑了。”魯良用袖子使勁擦了擦那張看起來最完好的條凳，請林曉坐下，自己則慌忙去偏廈燒水。
林曉趁此機會，仔細環視。這魯良，絕非普通木匠。那些工具的專業與精良，牆上圖樣的複雜與精準，都昭示著他身懷絕技。尤其是其中一幅較大的圖樣，似是一座樓閣的斗拱分解詳圖，結構之精妙，讓略通古代建築知識的林曉也暗暗讚歎。
不一會兒，魯良端著兩碗白水進來，碗是粗糙的陶碗，邊沿還有個小豁口。他有些窘迫地遞給林曉：“恩公，只有清水……”
“無妨，清水解渴最好。”林曉接過，喝了一口，放下碗，看著魯良，“老丈手藝如此精湛，不知師承何處？又為何……落得今日這般境地？”
魯良捧著陶碗，在另一張條凳上坐下，手指無意識地摩挲著碗沿的豁口，沉默良久，才重重嘆了口氣，渾濁的老眼裡泛起淚光，緩緩開口：
“不瞞恩公，小老兒魯良，祖籍京西鄭州，世代都是木匠。先父魯班……呃，是名諱上‘班’下‘成’，曾在將作監掛過名，參與過宮苑修繕。小老兒自幼隨父學藝，不敢說盡得真傳，也算有幾分心得。年輕時，也憑著這點手藝，在開封府下接過些活計。” 他的聲音低沉，帶著追憶，“像刑部大牢的刑架、鼓樓的部分飛簷斗拱，都曾親手製作。雖不算大富大貴，但也靠手藝養活了一家老小，在這汴京城立了足，掙下這處小院。”
他頓了頓，語氣變得艱澀無比，彷彿每個字都沾著黃連：“壞就壞在……小老兒膝下只有一子，名喚魯首。這孩子，自幼也算聰慧，我與他娘……唉，去得早……我憐他失恃，又望子成龍，自己吃糠咽菜，也供他讀書，指望他科舉進取，光耀門楣，至少……別像我這般，一輩子與刨花鋸末打交道，看人臉色，憑手藝掙口辛苦飯。”
“誰知……”魯良的聲音顫抖起來，老淚順著臉上的溝壑滾落，“這孩子心氣是高，卻耐不住寒窗清苦。幾次科舉不第，便心灰意冷，自暴自棄，與一幫紈絝子弟廝混，染上了賭癮！”
“起初只是小賭，瞞著我。後來愈陷愈深。家中積蓄被他偷偷拿去輸光，我珍藏的幾件得意之作，也被他尋了由頭拿去變賣……等我察覺，為時己晚。我責罵他，他便跪地哭求，發誓悔改。我心軟，信了，替他還了些債。誰知他變本加厲，最後竟……竟偷偷拿了我為開封府一位姓王的押司精心設計、尚未完工的一套紫檀木書案全套圖紙，去‘歡喜閣’抵了印子錢！”
魯良說到此處，胸口劇烈起伏，呼吸急促，顯是憤怒痛心到了極點：“那套書案，用料是上好的南洋紫檀，工法融合了我魯家秘傳的幾種榫卯和雕花技藝，價值不菲！圖紙更是心血所聚！那孽子……那孽子竟敢！等我發現圖紙不翼而飛，逼問於他，他才吐露實情，自知闖下潑天大禍，竟……竟捲了家中最後一點細軟，跑了！留下鉅額債務和一紙他畫押的契書……”
“那‘歡喜閣’的人，便持著契書上門逼債？”林曉沉聲問，心中己然明瞭。又是賭債，又是敗家子，古今一轍。
”……怕恐兒老小，手出義仗公恩是不若日今，狠兇發越便們他，次幾了執爭！給能不也死我……我！啊繫所生殘兒老小是也，心父先是，本的命立安家魯是，樣圖和工些那！們他給抵都樣圖要重有所的攢積來年些這和工殊特樣幾的傳祖將我竟，慢錢來樣這嫌們他……們他可，去送事俱傢常尋些做，工趕夜日我。償抵工做應答，求哀苦苦能只。了敗子孽那被都，的下攢年些這？錢多許那起得還裡哪兒老小“，絕神眼，淚把了抹良魯”。是正“
。量重部全的命生他是那彿彷，袱包工的裡懷著抱是只，去下不說，著咽哽他
。債孽與霸惡過不拗，巧再矩規；惡險道世過不抵，高再藝手。地之棘荊的心驚步步是過不，言而人匠老這於，華夢華繁的京汴這。千萬慨中心，人老的境絕到貸利高和子肖不被、運厄逢遭卻、技絕懷位這前眼著看，著聽靜靜曉林
”？竅關中其得記還否是丈老，者或？本副有還可，紙圖的案書木檀紫套那“，量力的心安人讓種一著帶，穩平音聲，口開曉林”，丈老“
”……擾地防提常時要還，口餬強勉，兒意玩小的類之鎖班魯、盒關機的制自些賣，會廟寺國相大去是或，活零的件使作製、補修坊街些接能只，今如。了到接難再是怕，計活細的戶大或家，裡城京汴這，地掃譽信兒老小。滿不為大是己，付期按能未因，邊那司押王那“，濃更苦上臉他”……是只。九九出畫能也，繪重要若，心於爛皆，樣紋花雕種一每、腳線道一每、卯榫一每，製繪手親兒老小但。稿原了走子孽那被……紙圖“：道答實老是還但，個這問會曉林到想沒，下一了愣良魯
。藝手的秘或益利些某及能可那良魯是更，務債點那是僅僅不怕恐，標目正真的方對而。盡水窮山是己，譽信業行和源來收的要重最了去失更，搶意惡和務債臨面僅不良魯。糟更的想預他比況，頭點曉林
：喊高面外在音聲的張囂嘎個一，響拍”哐哐“被然突門院，際之索思沉他在就
”！了來話傳人大劉！門開！頭老魯“
