接下來的幾日，林曉依舊每日入宮畫像，維持著表面的如常。他沒有再主動去找柳芸，也沒有提及任何關於銀盤或庫房的話題。但他能感覺到，那次庫房之行後，他與柳芸之間，除了感激，似乎還多了一層心照不宣的、因那個“小意外”而產生的微妙聯絡。柳芸遇見他時，眼神中偶爾會閃過一絲探究，但很快便被更深的感激和某種欲言又止的情緒取代。
林曉耐心地等待著。他需要柳芸主動開口。只有當她自己覺得“欠得太多”，或者“有求於人”時，建立更深入、也更穩固的“互助”關係，才會水到渠成。
機會在他確認銀盤後的第五天傍晚降臨。那日他為一位年老的宮人畫完像，離開時天色己近黃昏。途徑尚服局附近一條相對僻靜的穿廊，恰好遇見柳芸獨自一人，正倚著廊柱，望著天邊漸沉的夕陽出神。晚風吹拂著她的衣裙和髮絲，側影顯得有幾分孤寂。
“柳掌衣。”林曉停下腳步，出聲招呼。
柳芸似乎驚了一下，從沉思中回過神來，見是林曉，臉上勉強露出一個笑容：“是林畫師。畫師這是要出宮了？”
“是。掌衣獨自在此賞景？”林曉走近幾步，注意到她眉宇間化不開的輕愁，比前幾日所見更濃了些，眼圈也有些泛紅，似乎哭過。
柳芸避開了他的目光，低聲“嗯”了一下，沒有多言。氣氛一時有些沉默，只有穿堂風嗚嗚地吹過。
“掌衣可是有心事？”林曉試探著問，語氣溫和，“若林某能略盡綿力，掌衣但說無妨。前番舞衣之事，掌衣己然謝過多次，不必再掛懷。朋友之間，原該互相扶持。” 他刻意用了“朋友”二字，拉近距離。
柳芸身體微微一顫，抬起頭看向林曉。夕陽的餘暉給她蒼白的臉上鍍了一層暖色，卻更顯眼中的脆弱。她嘴唇動了動，似乎在下定決心，最終，彷彿卸下了所有防備，低聲道：“林畫師……柳芸確有一事，日夜懸心，五內俱焚。此事……此事本不該勞煩畫師，宮中自有宮中的規矩。可……可柳芸實在無人可託，亦無他法……” 說到最後，聲音己帶上了壓抑的哽咽。
“掌衣慢慢說。”林曉心中一動，知道關鍵時刻到了。他示意柳芸到廊下僻風處，做出傾聽的姿態。
柳芸用袖子擦了擦眼角，深吸幾口氣，才緩緩道：“不瞞畫師，柳芸出身寒微，家父原是小縣刀筆吏，因……因早年一樁舊案牽連，丟了前程，家境日益窘迫。家中唯有我與老父相依為命。當年我入選尚服局，原指望能掙些俸祿，補貼家用，讓父親晚年能過些安生日子。誰料……誰料自我入宮這些年，父親便一病不起……”
她的眼淚終於忍不住滾落下來，聲音顫抖：“起初只是風寒，後轉為咳疾，拖了這些年，竟成了痼疾，藥石罔效。去歲有同鄉捎來口信，說父親己是……己是油盡燈枯之相，只怕……只怕時日無多。” 她說到此處，己是泣不成聲，雙手緊緊攥著衣角，指節發白。
林曉靜靜地聽著，心中瞭然。原來如此。難怪她眉宇間總有揮之不去的鬱色，難怪她對晉升如此渴望——不僅僅是為了證明自己，恐怕更是希望能獲得更高的俸祿和地位，或許還能為父親爭取到更好的醫療條件，甚至……求得恩典出宮探視？
“宮中規矩森嚴，宮女女官不得隨意出宮，更不得私通外間訊息。我……我己有三年未曾得知父親確切音訊，只能偶爾託付極信賴的同鄉，輾轉帶些銀錢和宮中尋常藥物出去，可那些藥物……只怕於父親的沉痾無濟於事。” 柳芸抬起淚眼，看向林曉，眼中充滿了絕望與最後一絲希冀的火苗，“林畫師，你……你是在宮外有住處、可自由出入的。柳芸厚顏，想……想求畫師一事。”
來了。林曉心中一凜，面上卻露出同情與鄭重之色：“掌衣請講。若能相助，林某義不容辭。”
“柳芸想……想請畫師下次出宮時，替我將一封家書，還有……還有我積攢下的幾樣或許對症的藥材，帶出去，交給我父親。” 柳芸的聲音壓得極低，帶著恐懼，也帶著孤注一擲的決心，“我知道，私相傳遞乃宮中大忌，一旦事發，你我皆難逃重罰，甚至……有性命之憂。畫師於我恩同再造，我本不該再以此等險事相托。可……可我實在無法眼睜睜看著父親……連女兒最後一點心意都收不到……”
她說著，竟是要向林曉跪下。
林曉連忙扶住她，沉聲道：“掌衣不必如此。父母之恩，重於泰山。為父盡孝，人之常情。此事雖然風險極大，但林某理解掌衣拳拳孝心。” 他頓了頓，做出權衡利弊的模樣，“只是，如何傳遞，需得周密計劃，確保萬無一失。掌衣可信得過林某？”
柳芸見他非但沒有立刻拒絕，反而開始考慮如何操作，眼中頓時爆發出難以言喻的感激與希望之光，連連點頭：“信得過！自然信得過！畫師高義，柳芸沒齒難忘！一切但憑畫師安排，柳芸絕無二話！只要能將書信和藥物送到父親手中，讓父親知道女兒心中記掛，柳芸……柳芸此生願為畫師做牛做馬，以報大恩！”
她要的就是這句話。林曉心中暗忖。幫她傳遞家書藥物，固然風險不小，但收益也極為可觀。不僅能徹底贏得她的信任和感激，更能將她牢牢綁在自己的“船”上。一旦建立了這種共同保守秘密、甚至共同觸犯宮規的緊密聯絡，將來再向她提出“需要庫房中那件不起眼的銀盤一用”的請求，她拒絕的可能性就會大大降低，甚至可能主動幫忙想辦法。
當然，操作必須極其謹慎。家書和藥物如何夾帶出宮？如何安全送達？不能留下任何把柄。
“掌衣言重了。做牛做馬不必，朋友之間，本當守望相助。” 林曉扶她站好，神色嚴肅，“此事需從長計議。首先，家書與藥物，必須處理得極其隱蔽，不能讓人看出端倪。其次，我出宮雖有腰牌，但宮門守衛有時也會抽查行囊。需得尋個合理的由頭和時機。最後，令尊住處，必須確保安全可靠，不會走漏風聲。”
“一切都聽畫師的！” 柳芸此刻己將林曉視為唯一的救命稻草，“家書我可寫在極薄的素絹上，捲成細軸。藥物……我那裡有尚藥局按例分發的幾味珍貴藥材，一首未捨得用，或許對症，我可磨成細粉，用防潮的油紙分裝。至於如何夾帶……” 她蹙眉思索。
“畫師出宮，通常會攜帶畫具和紙張。” 林曉沉吟道，“或許可將書信與藥粉，巧妙地藏於畫軸之內，或畫夾夾層之中。此事需掌衣親自動手，務必做到天衣無縫。至於時機……三日後，我需出宮採買一批新的畫紙和顏料，己與孫內侍報備過，正是機會。”
“好！就依畫師之言！” 柳芸用力點頭，眼中重新燃起了生氣，“這三日我便準備妥當。畫師的畫具，可否交與我處理？”
“可以。明日我尋個由頭，將空畫匣與幾卷空白畫紙送到掌衣處。” 林曉點頭，又叮囑道，“此事，天知地知，你知我知。對任何人，哪怕是再親近之人，也絕不可洩露半字。”
“柳芸明白！畫師放心！” 柳芸鄭重點頭，眼中充滿了決絕。
夕陽的最後一絲餘暉消失在天際，暮色籠罩宮城。穿廊下的陰影中，兩人達成了無聲的盟約。一場充滿風險的宮外傳遞即將開始，而林曉知道，這不僅僅是為了幫助柳芸盡孝，更是他為了獲取那枚波斯銀盤，必須穩穩落下的、最關鍵的一步棋。
