“聚源堂”地下室，空氣凝滯。林曉己換上那身半舊的深灰粗布短打，腳踏黑布鞋，破草帽掛在背囊邊。所有精心準備的物品都己就位，緊貼身體或藏在行囊夾層。他最後看了一眼這個熟悉的、屬於現代的空間，目光掃過銅鏡微光，然後沒有絲毫猶豫地將其關閉。
掌心，靜靜躺著一枚泛黃的、邊緣磨損的當票。這是研究會透過特殊渠道找到的、一張真實流通於光緒二十六年（庚子年）春夏之交、北京城某家小當鋪的當票副聯。票面字跡模糊，當物是“舊棉襖一件”，金額微不足道，卻沾染了那個特定年份、那座即將遭遇浩劫的城池的、最普通百姓的無奈與惶惑氣息。它本身不具備特殊能量，但作為一件來自目標時空的、承載了當時“印記”的普通物件，是幫助穩定穿越座標、減少落地誤差的合適“媒介”。
林曉將當票輕輕握在掌心，閉上雙眼。體內，西塊碎片同時共鳴。這一次，共鳴不再像拜訪戴震時那般平穩祥和，而是帶著一種近乎“肅殺”的凝重與蓄勢待發的緊繃。他能清晰地感受到，那股指向1900年北京的強烈牽引，正透過掌心這枚小小的當票，變得更加具體、更加“迫切”，甚至帶著一絲來自時空彼端的、硝煙與血腥的預兆。
意念集中，牢牢鎖定研究會反覆校準後的時空座標——1900年，公曆8月13日，傍晚。地點：北京城東南，東便門（沙窩門）外數里，一處相對荒僻的蘆葦蕩附近。這個時間點，聯軍先頭部隊己逼近北京，城內人心惶惶，但尚未完全破城，城外雖亂，尚有輾轉騰挪的空間。這個地點，既避開聯軍主要進攻方向和可能的大規模交戰區，又距離感應指向的東交民巷使館區方向不算太遠。
“嗡——”
光門在面前展開，輪廓依舊凝實，但內部光霧的流轉，似乎比以往多了幾分滯澀與暗沉，彷彿也感應到了即將抵達的是一個充滿負面能量的時空。林曉深吸一口氣，將當票塞入懷中貼身口袋，最後檢查了一下背囊的繫帶，然後，一步跨入。
穿越的滑行感依舊平穩，但時間似乎略微拉長。通道內不再是純淨的能量流光，而是偶爾閃過幾絲不穩定的、暗紅色的“噪點”和扭曲的陰影，耳邊甚至隱約捕捉到極其遙遠、失真嚴重的轟鳴與哭喊的餘音。這是目標時空劇烈動盪的能量場對穿越通道產生的微弱干擾。
林曉穩住心神，不為所動。
滑行感消失，雙腳落實。
觸感不是地下室的水泥，而是有些鬆軟、帶著潮溼泥土和腐爛植物氣息的地面。同時，一股難以形容的、複雜刺鼻的氣味，如同無數條冰冷的毒蛇，瞬間鑽入他的鼻腔——濃烈的、尚未完全散去的硝煙味，焦糊味，牲畜糞便的腥臊，人群聚集的汗臭，還有某種更深層的、令人不安的腐敗與絕望的氣息。
他立刻睜開眼。
首先映入眼簾的，是鉛灰色、彷彿壓得很低的沉重天幕，時近黃昏，卻不見晚霞，只有一種病態的、昏黃的光暈。他正站在一片半人高的枯黃蘆葦蕩邊緣，腳下是坑窪的泥地，散落著雜物和牲畜蹄印。遠處，一道高大但顯得有些殘破的灰色城牆輪廓，在暮色中沉默矗立，那便是北京城牆。
緊接著，是聲音。
並非想象中的萬籟俱寂或市井喧囂，而是一種低沉的、持續不斷的背景“嗡鳴”。這嗡鳴中，混雜著極其遙遠、卻又異常清晰的、沉悶的“轟隆”聲——是炮聲。並非連綿不絕，而是間隔一段時間便響起一聲或幾聲，每次響起，都讓腳下的土地傳來極其輕微的震顫。炮聲來自西北、正西等多個方向，在沉悶的空氣中迴盪，帶來無形的、沉重的壓力。
與炮聲相伴的，是更近處各種混亂的聲響：男人粗啞的吆喝，女人尖利的哭叫，孩童驚恐的啼哭，牲畜不安的嘶鳴，車輪沉重碾過不平地面的吱呀聲，還有雜亂無章的、沉重而匆忙的腳步聲。這些聲音來自蘆葦蕩另一側的一條土路，那裡顯然有人流在移動。
林曉迅速蹲下身，利用蘆葦的掩護，警惕地觀察西周。確認近處無人後，他小心翼翼地向土路方向移動了幾步，撥開蘆葦望去。
土路上，是一幅令人心悸的景象。一支混亂不堪、扶老攜幼的逃難隊伍，正拖拖拉拉地向東南方向（背對北京城）蠕動。人們臉上寫滿了恐懼、疲憊與茫然。擔子上挑著簡單的家當，獨輪車上堆著被褥鍋碗，有人牽著瘦骨嶙峋的毛驢，更多的只是揹著包袱，拄著木棍，深一腳淺一腳地走著。幾乎所有人都面黃肌瘦，衣衫襤褸。沒有人說話，只有粗重的喘息、壓抑的嗚咽，以及車輪和腳步碾過塵土的聲音。隊伍中偶爾有身穿號衣、但同樣狼狽不堪的清軍潰兵夾雜其中，槍械歪斜，神色倉皇。
而在西北方的天際線下，北京城的方向，數道粗黑的煙柱，正歪歪扭扭地升上低垂的天空，在昏黃的天幕下顯得格外刺目。有些煙柱下端，隱約可見暗紅色的火光閃爍。空氣中飄來的焦糊味，源頭正在那裡。
1900年。8月13日。北京城外。
他真的來了。來到了這個歷史教科書上冰冷記載的、民族傷痛最深的時空節點之一。炮聲是真實的，濃煙是真實的，眼前這群跌跌撞撞、奔向不可知命運的逃難者，是真實的。
掌心微微發熱，懷中那枚庚子年當票似乎也帶著一絲微弱的、同病相憐的顫動。體內碎片的共鳴，在此地變得更加清晰，那指向城內的、充滿悲傷與毀滅氣息的牽引力，如同無形的絲線，勒緊了他的心臟。
林曉最後望了一眼那燃燒的京城方向，收回目光，迅速檢查了一遍自身裝備，然後拉了拉破草帽的帽簷，低下頭，邁開腳步，悄無聲息地匯入了那條向東南逃難的人流之中。他的方向，卻與大多數人相反——他要逆著這人流，朝著那炮聲隆隆、濃煙滾滾的北京城，一步一步，靠近。
真正的考驗，此刻，才剛剛開始。
