陳長生踏著暮色回到百草堂總堂，遠遠便見山門處戒備森嚴。
往日值守的兩名夥計換成了西名手持長刀的黑衣護衛，腰間令牌寒光閃閃，目光銳利地掃視著每一個進出之人，連空氣中都瀰漫著緊繃的肅殺之氣。
他剛走到山門前，便被護衛攔下：“站住！出示身份令牌！”
陳長生默默掏出腰間的採藥弟子令牌，護衛仔細查驗後，才側身放行，眼神依舊帶著幾分警惕。
穿過山門，園內更是處處可見巡邏的弟子，他們步伐整齊，手持兵刃，往日的嬉鬧聲蕩然無存，只剩鎧甲摩擦的脆響和兵刃碰撞的銳音。
不少木屋前都堆著箭矢、滾石等防禦之物，顯然是在全力籌備應對藥王幫的報復。
“長生！”
一道熟悉的女聲傳來，蘇清瑤快步從人群中走來，淡青色的衣裙在肅穆的氛圍中顯得格外醒目。
她臉上滿是掩飾不住的焦急，走到近前便上下打量著他，目光掠過他身上的塵土和細微劃痕，首到確認他並無大礙，才長長舒了一口氣，聲音帶著一絲哽咽：“老天爺，你可總算回來了。只要平安就好。”
陳長生心中一暖，這一路歷經兇險，歸來時最在意的從不是任務是否完成，而是這份不問結果的牽掛。
他默然點頭，輕聲道：“回來了。”
說著，他從懷中取出玉盒，開啟後露出西株青巖草。
這幾株草或枝葉殘缺，或根莖纖細，明顯未曾完全成熟，品相遠不如尋常藥材，數量也離任務要求差了大半。
“這是……” 蘇清瑤瞥見玉盒中的青巖草，眼中閃過一絲詫異，卻並未多問，反而連忙合上盒子，低聲道，“回來就好。”
“藥王幫防備得緊，” 陳長生淡淡解釋，“咱們地界內的藥草早被採光，我沒敢越界，只在山下藥農手上收了這幾株，數量不夠，品相也一般。”
“無妨。” 蘇清瑤語氣堅定，“現在幫裡都在防備藥王幫可能的報復，沒人會在意藥材的事。真要責罰，也是我們整個小組一起承擔，你別擔心。”
兩人並肩走向任務堂，沿途遇到不少相熟的弟子，他們大多神色凝重，行色匆匆，偶爾有人瞥見陳長生，也只是匆匆點頭示意，便快步離去。
到了任務堂，執事接過玉盒，翻看了一眼青巖草，果然並未多言，只是揮揮手道：“知道了，任務暫且記下。眼下重中之重是備戰，你們都回去待命，隨時聽候調遣。”
走出任務堂，蘇清瑤才告知陳長生後續安排：“謝遜師兄回來後，把與藥王幫衝突的事情上報了。幫裡上下都震動不己，季副堂主立刻下令召回所有在外弟子，提升戒備等級，所有高手都集結起來了，連閉關的長老都被請了出來。”
“另外，謝遜師兄立了大功，季副堂主首接收他做親傳弟子了！還把《百草心經》都傳給他了，那可是咱們堂最頂級的功法。”
陳長生聞言，只是淡淡點頭。這些事，本就在他的意料之中。
走出任務堂，陳長生剛拐過轉角，便撞見了迎面而來的趙虎幾人。
趙虎如今愈發壯碩，身上肌肉虯結，腰間挎著一柄厚背長刀，見了陳長生，臉上露出幾分倨傲：“喲，陳長生，你可算回來了！再晚幾天，怕是連大比的報名都趕不上了。”
錢通身形依舊靈動，腰間別著一對短匕，嘴角掛著慣有的油滑笑意：“怎麼？在外面躲了這麼久，是知道大比要開始，特意回來湊數的？我勸你還是別白費力氣了，這半年我們可是進步神速，你那點養生的本事，根本不夠看。”
孫磊手持一柄新鑄的青鋒劍，劍身寒光凜冽，他眼神倨傲，掃了陳長生一眼便移開目光：“大比之上，強者為尊。你連氣感都沒有，上場也是徒增笑料，不如早點棄權，省得丟了咱們小組的臉。”
周明依舊沉默，只是腰間的黑鞭換了柄更粗的，鞭身泛著冷光，他點點頭，算是附和幾人的說法。
陳長生神色平靜，並未理會他們的嘲諷，只是淡淡道：“知曉了。”
“知曉就好。” 趙虎咧嘴一笑，拍了拍胸脯，“這次大比，我要拿個橫練功夫的頭名，讓所有人都看看我的厲害！”
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