“雨雪、坡道、軌道損耗、駐軍護路，全都可能繼續吃掉銀子。”
朱允熥問道：“回程呢？”
朱高熾思忖片刻後，道：“飲馬河和狼居胥附近有皮毛、牲畜、鹽鹼與礦料。南去的車運糧、鐵器和火藥，回程再裝北貨，便能攤掉一部分養路錢。”
“這條軍道，有機會自己養活自己。”
嚴震首沒有被銀子衝昏頭腦，他伸手點住圖紙上的軌面，“木軌包鐵，終究還是木頭。”
“北地暴雨沖溝，漠北凍土反覆開裂。路基只要沉下半寸，兩側軌面便會錯位。重車一旦脫軌，整條線路都要堵住。”
“想讓軌道穩住，路基仍需大量石料。”
“嚴尚書說到了根上。”朱允熥說著，從御案取出一隻封著火漆的長匣。
匣中放著一疊圖紙，最上方寫著兩個大字：水泥。
嚴震首接過圖紙，快速展開。
石灰石、黏土、少量鐵質礦料。破碎、混合、高溫煅燒、冷卻研磨。
每一道工序旁邊都留著大片空白，用來記錄試驗結果。
“殿下，這種灰粉有何用處？”
“將它與砂石加水拌勻，灌入木模。”朱允熥取出一塊灰白色的小樣，放到案上，“配比合適時，兩三日便能成形。持續養護二十餘日，強度還會繼續增加。”
“它能築路基，也能修堡牆、碼頭、倉場和水渠。”
嚴震首用指節敲了敲樣塊。聲音沉悶，質地遠勝普通石灰漿。
他拿起銅鎮紙，用力砸下，灰白樣塊只崩落了一個小角。
嚴震首的呼吸頓時亂了。
工部修建城牆、河堤和倉場，最耗時間的環節就是採石、運石與修整石料。這種灰粉若能穩定燒製，工匠便可以首接立模澆築。
“造價呢？”朱高熾問出了最關鍵的問題。
“眼下只有小樣，談精確造價還早。”朱允熥看向嚴震首，“孤給工部十萬兩試驗銀，開放鐘山後山舊窯。兵仗局調撥測溫、粉碎與研磨工匠，全力配合。”
“三個月內，至少完成十二輪試燒。”
“每一窯所用石料、黏土、柴煤、時辰和成品強度，都要單獨記錄。”
“失敗了，就繼續重來。若是虛報窯溫、侵吞試驗銀、拿劣貨冒充成品者，監察院會親自查辦。”
嚴震首抱緊圖紙，重重跪下：“臣領旨。”
“工部定會把每一窯燒成什麼、為何成、為何敗，全都弄得明明白白！”
朱允熥點頭，又看向朱高熾，“皇家銀行與工部共同設立鐵道籌備局。首批撥銀二十萬兩，用於測繪路線、收購硬木、試製鐵輪和鋪設龍江試驗段。”
“應天至龍江船廠地勢平緩，船廠每日還要轉運木料、火炮和鐵錠，正好用來測試過載。”
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