井臺邊，一個穿著補丁衣裳的婦人正彎腰打水。聽見馬蹄聲，她猛地抬頭，渾濁眼裡滿是警惕，死死盯著這幾個鮮衣怒馬的陌生人。
周淮見狀，率先下馬。他走到婦人面前，放緩語氣，用流利當地土話低聲交談。婦人起初滿臉防備，聽著聽著，神色漸緩，指了指村尾方向，說了幾句。
周淮謝過，轉身走回：“找到了，趙伯家在村尾。”
三人牽馬，緩步走進村落。狹窄巷道里，汙水橫流，散發難聞腥氣。幾個面黃肌瘦的孩童蜷在牆根陰影裡，衣裳破舊，看見生人，像受驚小獸般緊緊擠在一起，睜著一雙雙怯生生的眼。
村尾土院，低矮土屋，屋頂茅草被風吹得七零八落。院裡，一位佝僂老漢正蹣跚著收拾曬在竹竿上的乾菜。聽見腳步聲，他緩緩轉身，露出一張溝壑縱橫的臉——左眼位置，只剩一個深深凹陷的窟窿，結著醜陋疤痕；右眼尚存一絲混濁清明，黯淡無光。
“趙伯。”周淮快步上前，鄭重長揖，語氣恭敬，“晚輩周淮，祖父周振山。”
老漢瞇起僅存的右眼，仔細打量著周淮。枯瘦如柴的手指猛地顫抖起來，嘴唇翕動，過了半晌，才嘶啞吐出幾個字：“周……周參將的後人？”
“正是。”周淮頷首，眼底滿是哀慼。
趙伯渾濁的眼裡，驟然泛起一層水光。他連忙側身，將三人讓進屋裡：“快進，快進……屋裡簡陋，莫要嫌棄。”
屋內昏暗逼仄，土炕佔去大半空間。斑駁土牆上，掛著一把鏽蝕嚴重的雁翎刀，刀鞘早已開裂，被一根粗糙麻繩胡亂纏綁著，像苟延殘喘的老兵。
陳硯徵性子最是好奇，悄步上前，細看刀鐔紋路，而後壓低聲音對傅瑾堯道：“是靖安初年制式軍刀……這刀，飲過血，殺過敵。”
趙伯摸索著，從灶臺拿起幾個缺口粗碗，顫巍巍倒了水。水色泛黃，漂浮著幾粒細小泥沙。他侷促地搓著手，語氣帶歉：“井水渾，公子們……莫要見怪。”
周淮率先上前，雙手接過粗碗，指尖觸到碗壁粗糙。他微微頷首，道了聲謝，而後仰頭，將碗中水一飲而盡。水土的腥澀混雜泥沙的粗糲，在口中漫開，他卻面不改色。
趙伯看著他的舉動，渾濁眼裡閃過一絲動容。他在炕沿坐下，獨眼望向虛空，像穿透層層時光壁壘，落進當年鷹嘴崖戰場。
“鷹嘴崖那仗……”他的聲音沙啞，像破舊風箱，“打得苦啊，弟兄們的血，把崖下土都染紅了。要不是周參將帶著親兵斷後，拼死殺出一條血路，我們那一哨弟兄，一個也回不來。”
周淮眼眶微紅，放輕聲音，小心翼翼問：“您這左眼……”
“流箭擦的。”老漢摸了摸左眼凹陷的窟窿，語氣平淡得像說別人的事，“當時只覺得一陣劇痛，再睜眼，就什麼也看不見了。不過，撿回條命，丟只招子，划算。”他咧開嘴，露出稀疏黃牙，笑了笑。那笑容落在三人眼裡，卻比哭更讓人心酸。
“如今太平啦。”趙伯又道，語氣裡帶著一絲不易察覺的慶幸，“官府每月發二百文撫卹，餓不死。”
二百文。
傅瑾堯握著空碗的手指，無意識地收緊，指節泛白。他想起永京城裡，一品閣一桌上等席面，便需十兩雪花銀。十兩銀子，便是一萬文錢，抵得上一位老兵五十個月的撫卹。
他喉間發緊，沉默片刻，才緩緩開口：“村裡像您這樣的老卒，還多嗎？”
“多。”趙伯點頭，聲音低沈，“雲中郡當過兵、守過邊的，老了多半都落葉在這。還能動的，就刨幾下地，勉強餬口；動不了的……”他扭頭，看向牆上那把沉默的雁翎刀，渾濁眼裡沒什麼波瀾——或許，眼淚早已在無數個思念弟兄的漫漫長夜裡，流乾了。
“就指著那點撫卹，一天天數日子，等著入土。”
……
走出土屋時，夕陽西斜，將天邊染成一片血紅。村落寂靜無聲，只有風穿過殘破院牆，發出嗚咽般的聲響，像是老兵們無聲的嗚咽。
陳硯徵忽然狠狠啐了一口，眼眶發紅，拳頭攥得死緊：“他孃的……二百文！就二百文！”
傅瑾堯回頭，見他滿臉悲憤，胸膛劇烈起伏。
“我爹常說，走鏢是刀頭舔血的營生，掙的是全家活命的錢。”陳硯徵抹了把臉，聲音沈鬱得像淬了冰，“可這些老兵……他們守的是家國，護的是百姓，流的血，丟的命，就值二百文一個月？”
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