林子謙應下，興沖沖帶著林安從後側門出了府。那時他怎會想到，這一去，竟是和父母、和那個溫暖的家永訣。
河塘離林府不過一里多地。冬夜的蘆葦叢枯黃蕭瑟，在燈籠光暈中搖曳如鬼影。林子謙和小廝林安深一腳淺一腳在泥濘中搜尋，驚起夜棲的水鳥。
找了近一個多時辰，終於在一叢蘆葦根旁，發現一隻縮著脖子打盹的綠羽雀。
林子謙小心地用網兜罩住，那雀兒在網中撲騰，啾啾哀鳴。他心中一喜，想著妹妹破涕為笑的樣子，連忙催促林安往回走。
回程路上，他隱約聽見遠處傳來喧譁，像是許多人同時呼喊，其間夾雜著某種異常的、連續不斷的劈啪聲。林安側耳聽了聽，嘀咕道：“像是走水了？”
那時他們並未在意。除夕夜，戶戶燃放爆竹煙花，走水也是常有的事。
直到轉過街角，看見林府方向沖天而起的火光。
那不是尋常失火的規模。烈焰如巨獸，吞噬著整片宅院，火舌舔舐夜空，將半個泰州城照得亮如白晝。濃煙滾滾，帶著木材、布料、漆器燃燒的刺鼻氣味，隨風捲來。
街坊鄰居已被驚醒，帶著盛著水的木桶湧出家門，但林府四周不知何時已圍了許多持械的豪奴，將人群擋在百步之外。那些人高聲呼喝：
“林府煙花走水了！官府正在施救，閒人勿近，以免妨礙！”
“都退後！退後！”
“鹽課司衙役在此，不得喧譁！”
人群騷動，有人想衝進去救人，被那些豪奴推搡回來。有老者顫聲問：“裡頭的人呢？林老爺一家呢？”
一個頭目模樣的人揚聲道：“林府上下正在疏散，爾等莫要添亂！都回家去！”
林子謙隱在人群外圍的陰影裡，渾身血液都涼透了。懷裡的雀兒還在撲騰，啾啾聲在他耳中變得尖銳刺耳。他想喊，想衝過去，想問問母親和妹妹怎麼樣了。
他看見那些維持秩序的豪奴中，有幾張熟悉的面孔。
那是沈家的護院教頭。他看見鹽課司的差役袖手旁觀，他看見火勢最旺處，正是祖父居住的正院、大伯二伯的院落，以及……三房的方位。
那一刻，十一歲的少年竟生出一種本能的、動物般的警覺，死死壓住了所有的衝動。
他猛地拽住要上前林安的胳膊，趁所有人的注意力都被火焰和前方推搡的人群吸引，他拉著幾乎癱軟的林安，低身縮排旁邊一條堆滿雜物的狹窄巷口陰影裡。這裡離火光稍遠，能隱約看到林府大門的情況。
林安死死拽住他的袖子，巨大的恐懼和悲痛沖垮了理智，眼淚混著臉上的菸灰滾滾而下，發出壓抑的嗚咽：“少、少爺……老太爺，三爺，夫人……還、還有我爹，我娘，我妹妹……他們……他們都還在裡頭啊……”
最後一個字破碎在喉嚨裡，變成了絕望的嗚咽聲。
林子謙沒哭。
他死死咬住下唇，直到嚐到濃郁的血腥味，那痛楚讓他混亂的頭腦勉強維持著一線清明。
他迅速從懷裡摸出幾塊碎銀，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的決斷：“聽著，林安！你立刻出城，去蘇州我外祖家，把今晚看到的一切，原原本本告訴他。記住，這火是人為的！
你機靈些，到了錢府躲在遠處暗中觀察，我怕……怕連外祖家附近都有人監視。若情況不對，就回來，到城西土地廟後的破窩棚尋我。”
“那少爺您——”
“我不能走。”少年眼中映著熊熊火光，那火光深處是一片冰冷的決絕，“我還有事要做。”
