金輝谷地，白塔城邦。
這座坐落於寬闊河谷平原上的城邦，是連線東西貿易的重要樞鈕，高聳的白色石塔矗立在城邦中心，俯瞰著縱橫交錯的街道與繁忙的港口。
冬季的金輝谷地雖不如北方雪原那般酷寒，但寒風依舊凜冽，天空時常呈現一種灰濛濛的色調，映得遠處的陰影山脈如同匍匐在大地邊緣的黑色巨獸。
城邦的港口區異常繁忙，大大小小的船隻停靠在石砌碼頭邊，來自各地的商人、冒險者、流浪傭兵穿梭其間，形形色色，魚龍混雜。
但往來這裡的，還有不少是準備搭乘商船返回翡翠之冠，返回城邦故鄉的精靈旅者。
精靈的壽命很長，長到他們離開故土後，能夠輕鬆遊歷遍整個大陸，見證每個地方不同的風土人情。也因此，大多數精靈都是博學者，天生的旅行家。
等這場屬於他們的冒險結束後，每年都會有不少精靈旅者回到金輝谷地，準備在白塔城邦乘坐船舶，返回故鄉。
此刻，在碼頭泊位旁，伊瑟琳正與一名皮膚黝黑的人類船長低聲交談。
她身著禦寒的斗篷，尖耳從兜帽邊緣露出，表明著她精靈的身份，這讓她在與船主溝通時獲得了一些便利。
對於這些常年在灰色地帶行船的船長來說，富裕、禮儀優雅、信守諾言，通常代表了他對精靈的印象，這些優質的乘客往往是他最喜愛的。
而不象某些地精矮子與綠皮蠻子，總想著賴賬，或是喝醉了酒喜歡在船上鬧事，讓人感到頭疼。不遠處，亞瑟靜靜地靠在一堆捆紮好的貨箱旁等待，他努力維持著精靈形象的自然，但時間久了，總覺得臉頰有些僵硬。
他忍不住抬起手，用手指戳了戳自己的臉頰，覆蓋在身上史萊姆分身傳來q彈柔軟的觸感，並隨著他的動作微微凹陷回彈，然後象是從迷迷糊糊的睡夢中醒了過來，幫他調整了一下表情。
而在他肩膀上，布蘭伯爵梳理了一下在寒風中微微抖動的羽毛，然後東張西望了一會，終於忍不住嘀咕起來。
“瞧瞧這鬼地方，風大得能把本伯爵這身保養得油光水滑的漂亮羽毛都給吹亂。”
“還有這空氣，一股子汗臭味，簡直是對本伯爵高貴嗅覺的侮辱。”它嫌棄地扇了扇翅膀，“還是咱們史萊姆王國好，凜冬城裡雖然冷了點，但空氣乾淨，街道整齊，還有暖烘烘的房屋和熱湯。”它懷念起在王國的日子，“也不知道本伯爵的小金庫怎麼樣了，陛下會不會看在本伯爵勞苦功高的份上，回去就給填滿了。”
“本伯爵離開前可是聽說，陛下要在沼澤建起超大的蟲子牧場，想想那些又肥又嫩的蠕蟲，烤得滋滋冒油，撒上點鹽和香草嘎！不能再想了，口水要流出來了。”
布蘭伯爵就這麼絮絮叨叨著，亞瑟也習慣性地默默充當著一位聽眾，思緒也隨著它的嘀咕，回到了史萊姆王國，回到了風暴領。
就好象那場要塞戰役就發生在昨天，他仍然記憶猶新，內心想念起了父親和愛麗絲。
等待許久，伊瑟琳結束了與船長的交談，轉身走了回來，臉上帶著如釋重負的微笑。
“好訊息，談妥了，花錢就可以上船，這是今年最後一趟前往翡翠之冠方向的商船了。”
她轉向亞瑟，感謝道：“多虧了亞瑟先生這幾天在城邦裡參加那幾場友誼比試，不僅讓我們贏得了不少旅資，還意外得到了銀葉商會的贊助和支援，否則我們未必能這麼順利搭上這趟船。”
亞瑟點了點頭，然後行了個騎士禮，聲音認真道：“護送伊瑟琳小姐安全返回精靈城邦，是我的職責所在，是陛下的意志，你無須客氣。”
伊瑟琳微笑著接受了他的致意。
布蘭伯爵梳理了一下羽毛，好似漫不經心地問道：“那人類收你多少金幣？”
“五十枚。”伊瑟琳道。
“五十枚？！”布蘭伯爵頓時瞪大了眼睛，撲扇著翅膀嘎嘎叫道：“嘎！天殺的，上船費用競然要足足五十枚金幣！搶劫都沒這來得快。”
“這裡的人類貪婪！實在是太貪婪了！”
伊瑟琳耐心解釋道：“陰影山脈中遍地的陰影生物倒不是最危險的，它們與我們往往如同兩條不相交的線，很少主動侵擾。真正危險的是那些遊走在灰色地帶的陰影職業者、惡魔遊蕩者，以及通道內部詭譎多變的陰影地形。”
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