今年回暖得特別早，才到年尾，風暴領大多地方的冰雪便融化了不少。
涓涓細流從山坡、林間匯入平靜的鴿子湖，湖水上漲，岸邊的柳枝開始抽出嫩芽。
幾隻野鴨在靠近岸邊的淺水區嬉戲，不遠處，瑪麗蘇蹲在鴿子湖岸邊，用木棒捶打著幾件夏天穿的亞麻布衣。
旁邊還有幾名同村的婦女，也在清洗衣物或處理野菜，她們低聲交談著，話題無非是家長裡短、今年的收成，以及偶爾路過的馬車。
“看，又一輛！這幾天過去好多了，都配著衛兵呢。”一名臉頰被凍得紅撲撲的婦女抬頭，看到篷布林瑪車駛過遠處泥濘道路，車旁還跟著兩名騎馬計程車兵。
“是啊，不知道都去哪裡。”另一位年紀稍長的婦女搭話道，“那幾個衛兵長得倒挺俊俏，就是臉板得跟石頭似的。”
婦女們發出一陣低低的鬨笑，打趣著那些嚴肅計程車兵，猜測著馬車的用途。
瑪麗蘇沒有新增她們的談笑，只是靜靜地聽著，手中的木棒有節奏地起落。
其實村子今年的收成很不好。
夏末一場連綿的陰雨，讓很多即將成熟的麥子在田裡泡爛發芽。
如果不是城裡來的軍官到村裡招募士兵，她的丈夫德里克咬牙報了名，用預支的軍餉和安家費換來了糧食和過冬的柴火，或許她和年幼的孩子今年整個冬天都要在捱餓中度過。
儘管如此，擔憂仍然如同長著荊棘的藤蔓，纏繞著她的心。
德里克，那個總是站在她和孩子前面，像堵牆一樣遮風擋雨的男人，性子倔強得象頭孤狼。以前在森林裡打獵受了傷，或是淋冷雨生了病，他也總是默默忍著，自己處理傷口，從不輕易在她面前表露脆弱。
堅強得讓人擔憂。
好在德里克每隔半個月左右，總會託人捎回一封信。
不過捎信的不是常見的信使，而是那些在風暴領越來越常見的史萊姆冒險者，它們圓滾滾的，總是喜歡蹦蹦跳跳，倒是討孩子們喜愛。
這些小傢伙會把用油紙包好的信件，準確地送到收信人手裡，然後領取亮晶晶的報酬。
在信裡，德里克總是隻提好的。他說基恩領的雪景多麼壯麗，說王女殿下對士兵們多麼體恤，伙食多麼不錯，新發的冬衣多麼暖和。
但瑪麗蘇聽村裡那位見識廣博的老牧師提起過，基恩領靠近南方的鷹喙山脈，那裡很高，冬天比風暴領更冷，而且緊鄰著正在打仗的南方領。
最近路過村子的冒險者和商販，嘴裡談論的都是“復國軍南下”、“戰事推進”之類的話。她不太懂什麼是“復國軍”，但她知道，她的德里克就在那支軍隊裡。
她很擔憂，擔憂她的男人也要跟著軍隊，跨過那些冰冷險峻的山脈，去到南方那片據說充滿混亂和死亡的土地。
更害怕他再也回不來。
戰爭總是殘酷的，也總是伴隨著飢餓與死亡。
這讓她想起了自己那個曾經心高氣傲，揚言要去王城闖出一片天地的表親。
表親第一次寄信回來時，字裡行間滿是眩耀，描述著王城的繁華街道、高大的建築、熱鬧的酒館，還寄回了一大筆錢和王城的特產，熱情地邀請他們一家也去王城看看。
但很快，戰爭便爆發了，惡魔佔據了王城。
表親倉皇逃離，最近一次寄信回來，已經是兩個月前。信紙上沾著汙漬，字跡潦草顫鬥，那個曾經驕傲如雄鷹的男人，在信裡卑微地向他們討要幾個銅幣，說是在逃亡路上丟了錢袋，飢寒交迫。他們給了，把家裡所剩不多的積蓄分了一部分託人捎去。之後，表親便音信全無。風暴領接收了很多從南方逃來的難民，但表親並不在其中。
她猜測，那個曾經意氣風發的中年人，大抵是死了。
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