初春的腳步剛踏過白馬王國的河岸，柳枝才抽出米粒大小的嫩芽，一場大雪便從北方席捲而來。
雪來得毫無徵兆。
清晨時分，天空還是一片灰濛濛的平靜，幾隻寒鴉從枯樹林中掠過，發出沙啞的叫聲。
到了正午，風突然轉了向，從東北方刮來，裹挾著一股刺骨的寒意，然後下起了雪。
冬年來了。
沒有人知道它這次會持續多久，可能是一個月，又可能是一年，甚至是幾年，十幾年。
在白馬王國的編年史中，甚至有冬年持續了整整七年的記錄，那七年裡，河流封凍，作物絕收，牲畜成批凍死在圈欄裡，那些熬不過寒冬的老人和孩子在睡夢中悄然死去。
而且今年這場冬年來得尤其不是時候。
幾個月前，惡魔軍團傾巢而出，沿著熔爐地帶向南推進，一路燒殺搶掠，直抵白馬城下。
逃過一劫的平民拖家帶口向南逃亡，有的幸運地躲進了風暴領，有的散落在荒野中的農莊和村落裡，靠著僅存的一點糧食和牲畜苟延殘喘。
他們本來指望著冬天會過去。
白馬王國的冬天雖然寒冷，但總有盡頭。
二月底，河冰會開始融化，風從南方吹來，帶來潮溼的暖意和泥土解凍的氣息。
三月，田野上會冒出嫩綠的麥苗，果園裡的杏樹會開出花朵，牧人會趕著牛羊到山坡上放牧。
這是千百年來的規律，是這片土地上所有人都深信不疑的秩序。
但冬年不遵循任何規律。
白馬城以南七十里，一處坐落在河谷中的農莊。
農莊不大，十幾間茅草屋頂的矮屋擠在一起，圍著一口石砌的水井。
農莊周圍是幾塊平整過的田地，現在全被白雪覆蓋了，看不見一株作物，只有田埂邊幾棵光禿禿的蘋果樹在風雪中搖晃著枝條。
農莊裡住著三十幾個人，大多是些老人、婦女和孩子。
年輕的男人要麼被徵召進了王國的軍隊，死在了白馬城下的戰場上，要麼被惡魔抓去做了奴隸，至今下落不明。
剩下的人擠在幾間還算完整的屋子裡，靠著地窖裡儲存的幾袋陳糧和院子裡僅存的幾隻母雞過活。
他們本來以為冬天快要過去了。
昨天還有人把母雞從雞舍裡放出來，讓它們在院子裡刨食。那些母雞在解凍的泥土裡啄到了幾條蚯蚓，咯咯叫著，歡快不已。
然而雪沒有停，到了第二天午後，風更大了，雞舍的門被雪堵住了。
禍不單行，有更大的麻煩找了上來。
農莊外面，風雪中傳來一陣雜亂的腳步聲。
屋裡的農婦聽見了那聲音。
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