出了青州府地界，路開始變得難走起來，部分路段被雨水沖刷出深淺不一的溝槽，他不得不繞開那些被沖毀的路面，從田埂和幹渠的邊緣穿過去。
走到一處岔路口時他在路邊停下來，在路邊的石頭上坐下，開啟布包，抽出裡面的抄錄紙頁，在日光下看了一遍。
然後，把布包重新系好，放進懷裡，沿著來時的路繼續往應天府方向走。
他走得不快，每天天亮出發，傍晚歇腳。
到了第八天傍晚，他在路邊一處驛站停下來。
驛丞看了他的路引，告訴他一個訊息：“應天府那邊前天有人來傳過話，說刑部收到了一份來自陝西按察使司的公文，是周德興的告病記錄，內容是他已經離開了任所。”
“按照規定走完了告病的流程，目前處於離崗等待批覆的狀態，他的去向仍不明確，沒有更新。”
朱橚沒有多問，在驛站歇了一夜，第二天繼續上路。
數日後，他進了應天府城門。
他沒有回吳王府，直接去了刑部。
劉惟謙正在後堂，桌上攤著一份開啟的公文，聽見腳步聲抬起頭來。
朱橚從懷裡取出抄錄紙頁放在桌上：“山東轉運使司的發貨單上寫的是銀一百四十兩，裝車記錄上寫的是冬衣一百二十件，摺合銀兩九十六兩。”
“兩邊的數目對不上，發貨單和裝車記錄的差額是四十四兩，發生在裝車環節。”
劉惟謙拿起那份抄錄紙頁看了一遍，從桌上拿起另一份公文遞了過來：“這是山西布政使司今天下午送到的，周德興三天前出現在太原府，以生病就醫的名義在當地駐留。”
朱橚接過那份公文看了一遍。
內容寫得很簡短，大意是周德興在太原府停留了兩天，住在城南一家客棧裡，登記用的是真名。
離開沒有留下明確的去向，但有人看見他往南走了。
朱橚把公文放回桌上：“他往南走，那他的方向仍然是應天府，他還沒有完全跑遠，只是停了一下。”
劉惟謙把那份公文收起來：“你從山東帶回來的那份抄件，加上裝車記錄的缺項和遼東衛的簽收記錄，三條線並在一起了。”
“剩下的就是找到周德興本人，把他在山東轉運使司經手的那批賬目從頭到尾問一遍，確保整條線的缺口和經手人都能對上。”
朱橚道：“周德興往南走了，如果他進了應天府，不會住客棧，也不會住驛站，他會找一個能落腳又不引人注意的地方，就像之前在城西貨棧那樣的位置。”
“周德興的事我會盯著。”
他轉身走出了刑部，沿著街道走回吳王府，進了院子沒有進屋。
在廊下的石階上坐下來，看著院子裡逐漸暗下來的夜色和廊柱影子在牆面上慢慢收攏變短，最後只剩下廊下一小片淺淡的輪廓。
……
第二天下午，方孝孺來了一趟。
“山西布政使司那邊有新的訊息傳過來，周德興離開太原府，在晉中一帶停留過兩三天才繼續南行。”
“沿途有人見過他，登記過兩次路引，最後一次的登記地點在潞安府，之後就沒再出現了。”
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