元春站在那兒，臉上帶著得體的笑，可那笑容底下藏著什麼，只有她自己知道。
過初選的秀女要住進宮裡，由宮裡的嬤嬤教規矩，等複選。
元春進宮那天，王氏送她到門口，千叮嚀萬囑咐，讓她好好表現，別給賈家丟臉。元春一一應了，轉身上了馬車，沒有回頭。
宮裡的一切都是陌生的。高高的宮牆，窄窄的巷子，到處都是規矩，連走路先邁哪隻腳都有講究。
元春跟其他秀女住在一處，每日跟著嬤嬤學規矩，從早到晚，不得歇息。
她做得很好，嬤嬤誇她“不愧是侯門出來的姑娘”，可她心裡頭總是不安，總覺得有什麼事情要發生。
果然，複選前兩天，元春的臉上起了紅疹。先是額頭，然後是臉頰，一片一片的，紅得發亮，雖不痛不癢，可看著觸目驚心。
領班的嬤嬤嚇了一跳，連忙請了太醫來看。太醫診了脈，說是飲食不當引起的風疹，不傳染，但三五日內消不了。
秀女臉上有疹子，這是大事。複選的時候皇上太后要親自過目，臉上帶著疹子，那是大不敬。
管事太監斟酌了半天，在元春的名字旁邊批了四個字——“暫緩參選”，其實就是落選了。
元春被送出宮的那天，天氣很好，陽光照在宮牆上，金燦燦的。
她坐在馬車裡，臉上的紅疹還沒全消，用帕子遮著臉。車簾放下來，外頭的街市喧囂聲一陣一陣地傳進來，她忽然覺得鼻子有些發酸，可她沒有哭。她不知道自己為什麼沒有哭——是慶幸，還是失落，她也說不清楚。
王氏在家裡等訊息，等來的卻是元春落選回府的訊息。
她的臉當場就白了，拉著元春上下打量了好幾遍，看見她臉上的紅疹，氣得渾身發抖：“這是怎麼弄的？怎麼偏偏這時候出疹子？哪個天殺的害了我的元春？”
元春低著頭，不說話。她不知道該怎麼回答，也不知道是誰害了她。
她只知道，從宮裡出來的那一刻，她心裡頭忽然鬆了一口氣——像是壓了很久的一塊大石頭，終於落了地。
可她不能把這個鬆一口氣說出來，說出來就是大不敬，就是辜負了母親的期望。
王氏在屋裡罵了半天的街，從太醫罵到嬤嬤，從嬤嬤罵到管事太監，最後連賈赦都罵上了——她覺得是賈赦在背後搞鬼，可她拿不出證據。
賈敬那邊把事兒辦得滴水不漏，用的藥粉是宮裡老供奉給的，摻在飲食裡無色無味，太醫查不出毛病，只說是飲食不當。王氏再氣，也只能打碎了牙往肚子裡咽。
賈赦在東院聽到訊息，正在書房裡跟田二說話。田二把元春落選的事說了，又補了一句：“二太太氣得不行，在屋裡罵了半天了。”
賈赦“嗯”了一聲，端起茶碗抿了一口，臉上什麼表情都沒有。
田二站在旁邊，偷偷看了大老爺一眼，心裡頭明鏡似的——這事兒，八成是大老爺的手筆。可他不敢問，也不敢說。
賈赦放下茶碗，靠在椅背上，閉著眼睛，像是在想什麼事。
過了好一會兒，他睜開眼睛，聲音淡淡的：“去打聽打聽，京裡哪家有合適的好人家，年紀相當，人品端正，家底殷實的。元春這丫頭，不能白受了這場罪。”
田二應了一聲，轉身去了。賈赦站起來，走到窗前，推開窗戶。
秋風吹進來，涼颼颼的，帶著桂花的香氣。他站了一會兒，忽然想起元春小時候的樣子，嘴角微微翹了一下。
那笑容很淡，淡得幾乎看不出來，可它確確實實地掛在那裡，好一會兒才慢慢收了回去。
