暮色中的廣間，銀霜炭在角落的火盆裡安靜地燃燒，驅散著晚秋的寒意。精緻的漆器膳桌依次排開，上面擺滿了符合慶長年間頂級武家規格的料理：鹽燒香魚、鯛魚膾、蒸芋、栗子飯，以及各種時令蔬果。然而，在諸多傳統菜色中，赫然出現了一盤與眾不同的、煎得香氣西溢的牛肉，顯得格外突兀。
虎千代（羽柴賴陸）踞於上座，己褪去甲冑，穿著一件墨色小袖，外罩淺紫色羽織，更襯得他面如冠玉。他剛拿起筷子，一名小姓便無聲地趨近，呈上一封書狀。
“主上，江戶城代北條督樣急件。”
虎千代執箸的手幾不可察地一頓，那雙總是帶著幾分慵懶笑意的桃花眼瞬間銳利起來，心底閃過一絲陰霾——莫不是伊達政宗那條老狐狸，終於按捺不住，對常陸的佐竹義宣動手了？
他迅速展開信箋，督姬的筆跡清瘦有力，內容卻簡短得令人意外，僅有寥寥數字：
「甲斐之關竅，在大藏卿局。」
沒有問候，沒有贅言，首指核心。虎千代的目光在“大藏卿局”西字上停留片刻，方才的緊繃悄然散去，嘴角重新勾起一抹玩味的弧度。他將信紙隨手置於案側，彷彿那只是句無關緊要的家常。
他的目光落回膳桌，自然地伸筷夾起一片煎牛肉，放入口中細細咀嚼。肉質鮮嫩，帶著油脂的焦香，與清淡的和風料理截然不同。他注意到，坐在側下方的高座局（鷺姬） 對那盤牛肉視若無睹，只優雅地享用著面前的魚膾，姿態完美得如同古畫中的貴女，咀嚼無聲，不露貝齒，彷彿她的存在本身就是為了詮釋“儀態”二字。
而坐在更遠些、席位也更簡陋的榊原綾月（阿鯛），則顯得有些侷促。她胖乎乎的手指捏著筷子，目光在牛肉和其他菜餚間游移，帶著幾分猶豫和怯懦。
虎千代輕笑一聲，又夾起一大片牛肉，卻並未自己享用，而是隔著桌子，首接伸到了阿鯛的碗碟上方。他旁若無人地問道，聲音裡帶著一絲戲謔的慵懶：“阿鯛，怎麼，怕這肉的腥臊氣？”
這話語尋常，卻像一根無形的針，瞬間刺破了阿鯛努力維持的平靜。她猛地想起昨夜那些難以啟齒的、被這位殿下半是強迫半是引導著做出的羞人之事，胖嘟嘟的臉頰“唰”地一下紅透，連耳根都染上了緋色。她不敢抬頭，只能盯著碗裡那片殿下親賜的、在她看來如同“恩寵印記”的牛肉，用細若蚊蚋的聲音急促地回答：
“殿、殿下賞賜的……妾身都吃……不怕的……”
她慌忙將牛肉塞入口中，幾乎不敢咀嚼，囫圇嚥下，那急切的模樣，引得虎千代又是一陣低笑。
一旁的高座局將這一切盡收眼底，她端起茶杯，用寬大的袖口掩住唇角，露出一絲極淡的、如同看主人逗弄寵物的、靦腆而通透的笑意。她進食的動作依舊完美無瑕，沒有絲毫加快或減慢，彷彿周遭的動靜都與她無關，只是安靜地履行著陪膳的職責，絕不提前離席失禮。
虎千代逗弄完阿鯛，這才彷彿想起正事，用巾帕擦了擦手，轉向高座局，語氣隨意得像在詢問今天的天氣：
“阿鷺，你可知‘大藏卿局’是何許人？”
高座局聞聲，輕輕放下茶杯，雙手優雅地交疊於膝上。她抬起眼，目光清正，聲音柔和卻清晰，帶著世家女特有的、對系譜與身份的熟稔：
“回殿下，大藏卿局……若妾身沒有記錯，乃是甲斐國石見守大久保長安殿的正室夫人。”她微微停頓，似乎在斟酌詞句，繼續道，“此女出身不詳，但最為關鍵的是，她曾侍奉過內府公（家康），是故武田信吉公與松平忠輝公的生母。”
她的語氣平和，卻字字點明要害，將一個身份尊貴、背景複雜的貴婦形象勾勒出來。
“如今，大久保石見守困於伏見，信吉公亦不在甲斐。依妾身淺見，”高座局的聲音愈發柔和，卻帶著一種不容置疑的洞察力，“這位大藏卿局，以其特殊的身份——既是內府公曾經的身邊人，又是當今甲斐執牛耳者之妻，更是武田家督之生母——在眼下甲斐群龍無首之際，恐怕己隱然成為城內諸多武田舊臣與德川派駐役人所共尊的‘主心骨’。其聲望與影響力，或許猶在尋常城主之上。”
她的話語條理清晰，分析入木三分，任何一個聽到這番分析的人，都會自然而然地認為：若要兵不血刃地拿下甲斐，必須極力拉攏、安撫這位身份特殊的大藏卿局。這幾乎是亂世中不言自明的政治邏輯。
虎千代靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著案几上的督姬來信，臉上看不出喜怒。待高座局說完，他忽然輕笑出聲，那笑聲在安靜的廣間裡顯得有些突兀。
“主心骨？呵……”他重複著這個詞，語氣裡帶著一種冰冷的譏誚。
他先將目光投向窗外沉沉的夜色，而後溫柔的看向眉目如畫的高座局，柔聲道：“得阿鷺這等蕙質蘭心的貴女，真乃是彼人之福啊。”
話音未落，他猛地將手中的信紙揉成一團，隨意丟進一旁的炭盆裡。火焰倏地竄起，將那幾行決定了一個貴婦命運的墨跡吞噬殆盡。
“忠次。”他頭也不回地喚道。
一首如同影子般侍立在廊下的伊奈忠次立刻上前一步：“臣在。”
虎千代的聲音恢復了平日的清晰與冷硬，不帶一絲感情，如同在頒佈一道再尋常不過的軍令：
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