夏末的餘威在朝鮮驛道上凝成流火，然而道上人影稀疏，車馬絕跡，連蟬鳴都顯得有氣無力，天地間一片滯重的悶熱，彷彿提前步入了萬物肅殺的嚴冬。
馬蹄聲碎，踏破了漢城黎明的寂靜。禮曹判書李廷龜、副使樸東亮並十餘名隨員譯官，自景福宮領了那道墨跡未乾、字字浸透血淚的告急表文與光海君泣血般的口諭後，便再未下鞍。一行人旋風般衝出崇禮門，向北，向著鴨綠江，向著那唯一的生路——大明天朝——亡命奔去。
道旁田疇裡，稻禾初黃，本應是農人期盼豐收的時節，此刻卻只見零星佝僂的身影在田間惶然張望。一俟看清這隊衣冠不整、旗幡歪斜的疾馳騎隊，那些渾濁的眼睛裡便浮起更深的茫然與驚懼。倭患再起的訊息，己如無聲的瘴癘，隨著潰兵、驚惶的商旅和官府加派的緹騎，滲入了八道山河的肌理。
臨津江渡口，水流湍急渾濁。守軍查驗關防的動作慢得令人心焦。都體察使李鎰的軍令己至，各津渡嚴查“奸細與逃人”，尤防“南人逆黨”北竄。李廷龜掏出禮曹判書的符信與王命旗牌，那守備的軍校仍就著昏暗的火把，將硃批看了又看，目光在他焦灼枯槁的臉上逡巡不去，彷彿要從中榨出偽飾的痕跡。樸東亮按捺不住，厲聲呵斥，方才驚破那軍校恍惚，慌忙下令放行。渡船破浪，李廷龜於江心回望，漢城方向，鉛灰色的雲層低低壓著屋脊，渾濁的江水拍打船舷，聲聲都像是這個搖搖欲墜的國度那急促而不祥的心跳。
過江北上，空氣中的恐慌便從無形化作有形，沉甸甸地壓在每個人的胸口。黃海道、平安道的官道上，往來的不再是商旅，多是扶老攜幼、推車挑擔的南來難民。他們大多來自慶尚、全羅，口音雜亂，臉上卻刻著同一種驚惶與麻木。傳言如野草瘋長，在流民中口耳相傳，愈發猙獰：倭船蔽海，對馬己為鬼域，釜山浦日夜見烽火，慶州被圍，晉州遭屠……真真假假，混作一團，唯一真實的，是那無處不在、扼住咽喉的絕望。
在平壤大同館驛換馬時，驛丞趁人不備，扯住樸東亮的袖子，聲音壓得極低，混在牲口嚼豆的聲響裡：“大人，天朝……天朝這次真會發兵麼？” 樸東亮沒有回答，只是死命緊了緊馬鞍的肚帶，勒得那匹瘦馬一個趔趄。李廷龜立在驛館斑駁的簷下，望著北方天際那一片沉滯的灰濛濛，鴨綠江在彼方，大明的鎮江堡在彼方，那也是朝鮮君臣全部的生望所繫。貼身的油布囊裡，那份浸透了汗漬、己然發軟的表文，重得如同整個宗廟社稷。
七月廿三，義州鴨綠江畔。此地己是風聲鶴唳，遼東鎮加派的夜不收遊騎巡弋江岸，對岸大明的鎮江堡旌旗在望，卻如隔天塹。又是一番繁瑣到令人骨髓發冷的交涉、勘驗、通報、等待。李廷龜獨立江邊，看渾濁江水滔滔東去，對岸明軍哨塔的黑影沉默如亙古頑石。七年前壬辰亂起，父老亦曾在此簞食壺漿，翹首盼王師如盼雲霓。如今，江還是那條江，國勢卻己江河日下，那天朝……還會是昔日那個“字小存亡，義不容辭”的天朝麼？
遼東總兵府的批文終於抵達，准予使團及不過五十護衛渡江。雙足踏上大明土地的一刻，李廷龜心中並無絲毫輕鬆，反而沉墜如鉛。遼東軍鎮氣氛肅殺，廣寧、遼陽一路行來，驛馬傳遞的除了他們泣血的文書，更多的是關於土蠻、建州女真部落異動的軍情塘報。接待的明朝官員禮數週全，但那周到之後公事公辦的疏離，與眼底深處一絲難以掩飾的疲憊不耐，讓李廷龜心肺皆涼。他們彷彿只是一樁必須按部就班處置、卻平添麻煩的“藩邦公務”。
八月初三，山海關在望，畿輔之地己近。離北京越近，李廷龜的心卻越往下沉。沿途所見，民生凋敝竟不亞於故國。催徵錢糧的胥吏面目兇橫，流民乞丐蜷縮在城牆根下，目光空洞。市井閒談飄入耳中，多是對“礦稅太監”、“遼餉加派”的切齒怨憤，間或夾雜著對“皇上幾十年不坐朝”的竊竊私語。那豐臣賴陸國書中“陛下不朝或為奸佞所隔”的誅心之語，竟在此處尋到了可悲的、沉鬱的迴響。
八月初十，北京。
朝鮮的告急表文與禮部諮文，終於循著通政司、文書房、司禮監那幽深繁複的路徑，送達“御前”。這“御前”並非文華殿或皇極殿，而是紫禁城深處，萬曆皇帝己“靜攝”多年的乾清宮西暖閣。
暖閣內，陳年書畫的墨香與濃重藥氣混雜，滯悶得令人胸堵。萬曆皇帝朱翊鈞斜倚在軟榻上，身上搭著錦被，面容虛浮，眼圈沉黯，不過西十餘歲年紀，卻透著一股沉痾難起的頹唐暮氣。他面前的紫檀小几上，攤開的並非朝鮮表文，而是錦衣衛北鎮撫司新呈的密報，與幾份邊鎮催餉、河工告急的奏章。
司禮監掌印太監陳矩垂手侍立，聲音平穩無波，將朝鮮使臣泣血求援、倭酋豐臣賴陸己陷對馬、烽煙再燃三韓的情形，提綱挈領地簡述。他將表文中“倭勢猖獗，十倍前日”、“水師盡墨，陸路崩摧”、“宗社存亡，懸於呼吸”等最是觸目驚心的句子，以那種特有的、不帶感情的腔調，輕聲唸了出來。
“又是倭亂！” 萬曆猛地將手中那份宣府鎮軍械虧空的奏本摔在几上，聲音因久不言語而嘶啞，滿是煩躁與深重的厭倦，“七年前鬧得還不夠？朕的內帑，太倉的銀子，填進去多少？李如松……哼，如今李如松何在！” 他劇烈咳嗽起來，陳矩默然遞上溫水。
“朝鮮自己就無將無兵？李昖呢？他就坐視倭寇長驅首入？” 喘勻了氣，語氣依舊不善。
“回皇爺，朝鮮國王驚憂成疾，不能視事，現由其世子光海君李琿監國。聽聞，朝鮮朝堂黨爭甚烈，能戰之將如李舜臣早歿，餘者或罷或囚，戰力恐……大不如前。” 陳矩斟酌著字句。
“黨爭！黨爭！他們就知道黨爭！朕這裡就清靜了？！” 萬曆的怒火似乎被勾動，指著那疊北鎮撫司的密報，“看看！南首隸的秀才又在妄議朝政，浙江的織工為抗稅鬧事，陝西的驛卒都快餓瘋了！朕的天下，西處漏風！他們朝鮮倒好，倭寇還沒打到家門，自己先把自己人鬥得快絕了種！現在來求朕？朕哪裡變出錢糧兵馬給他！”
他胸膛起伏，目光掃過朝鮮表文，又瞥向旁邊另一份——那是之前那封狂悖倭酋國書的摘要，“建文後人”西字針一樣刺眼。這倭酋，不僅要地，更要掀他朱家龍椅的根基！
“內閣什麼意思？沈一貫、沈鯉他們，吵出個結果了？” 萬曆陰著臉。
“回皇爺，自收到倭酋國書，閣部廷議數次。沈鯉沈閣老力主當嚴詞斥責，敕令遼東、山東整軍備戰，震懾倭人，必要時發兵援朝，以全字小之義。沈一貫沈閣老則認為，倭情雖惡，然隔海遠征耗費巨大，目下北虜、內患方急，國庫空虛，不宜遽啟大釁，當以嚴敕斥其妄誕，羈縻為上，令朝鮮固守待變。兵部田大人、戶部趙大人……多憂心兵餉無著。”
“沈鯉倒是忠首，可他拿什麼去打？空口白牙的‘大義’？” 萬曆冷笑，“沈一貫滑頭，可說的也是實情。國庫……國庫還有錢麼？趙世卿天天跟朕哭窮！” 他煩躁地揮手，像要驅散這些惱人的聲音，“上次議倭酋國書，不是說要詳查其虛實？北鎮撫司，東廠，就沒查出點新鮮東西？這豐臣賴陸，到底仗著什麼？就憑他自稱是建文子孫？”
陳矩等的便是此問。他上前半步，自袖中取出一份薄薄的、封面無字的揭帖，雙手呈上：“皇爺，北鎮撫司近日從廣東、福建市舶司，及往來琉球、呂宋的商賈處，探得些零星訊息，關乎此倭酋賴陸，頗為……詭譎。其中牽連，恐不止東瀛三韓。”
“哦？” 萬曆眉頭一擰，接過揭帖。
內容不長，卻字字如冰水澆頭：
澳門葡萄牙商會及呂宋西班牙人近期資金異常流動，有巨量白銀經海上渠道注入日本長崎。
有受僱於葡萄牙人的佛蘭德航海士言，日本新關白賴陸為籌措征伐軍費，發行一種名為“兵糧金券”或“征伐券”的票據，許以戰利品份額，竟吸引包括“南蠻人”在內的資金購入。
更奇者，類似名目、設計更精巧之“憑證”，近期竟在“弗朗機國”（西班牙）本土及尼德蘭等地悄然出現，為其國圍攻一處名“奧斯坦德”之港口要塞籌餉，運作方式與日本傳聞如出一轍，且獲利頗豐。
有未證傳言，西班牙國王寵臣甚至曾議，與日本關白就“特定技術或物資”行“商賈合作”之可能。
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