一、城外：觀察與不解
瀋陽東門外，渾河蜿蜒。距水門約一里處的蘆葦蕩中，隱藏著數十名後金精銳。為首兩人，一人面貌粗豪，眼神兇狠，是努爾哈赤第五子，正藍旗旗主莽古爾泰；另一人年紀稍輕，神色更為謹慎，是努爾哈赤第七子，後來李永芳的岳父阿巴泰。
兩人伏在土坡後，透過稀疏的蘆葦，用千里鏡（可能是繳獲或自制的簡易望遠鏡）觀察著水門方向。夜色中，隱約可見水門城牆下那個不起眼的塌陷處，以及幾個鬼鬼祟祟摸近的黑影。
“進去了。”莽古爾泰放下千里鏡，甕聲甕氣地說，“李永芳這廝，膽子倒是不小。”
阿巴泰也放下鏡子，低聲道：“五哥，父汗為何如此看重此人？雖說他獻了‘任爾幾路來，我只一路去’的方略，助父汗在薩爾滸大破明軍，可終究是個尼堪（漢人），心性難測。”
莽古爾泰哼了一聲：“心性？父汗要的就是他的心性。你想想，一個能對自己故主、對同族下如此狠手，又能想出那麼毒計策的人，用他來對付明人，再合適不過。狗嘛，咬人越狠，用起來才越順手。至於忠心……”他咧嘴，露出森白的牙齒，“栓狗的鏈子攥在咱們手裡就行。他全家老小，不都在赫圖阿拉‘享福’麼？”
阿巴泰點點頭，但還是有些疑惑：“那他說能勸降賀世賢，憑的是什麼？就憑賀世賢家眷在明國京城？這……按常理，家眷在彼，不是更應該死戰不降，以保家人平安麼？降了，家眷豈有活路？”
莽古爾泰撓了撓頭，這也是他不太明白的地方：“範先生（范文程）和父汗都說此計可行，李永芳必有說法。咱們只管接應，守住這水門通道，別讓明軍發現了堵上就行。其他的，讓那條狗自己去折騰。”他頓了頓，眼中閃過一絲輕蔑，“成了，是大功一件，他或許真能得些兵權；不成，死在裡面，也不過是條沒用的狗，正好省了糧食。”
阿巴泰不再多問，重新舉起千里鏡。他看到李永芳和那二十個護衛己悉數鑽入水門缺口，最後一人進去後，還從裡面用雜物稍稍遮掩了一下洞口。緊接著，水門內側的城牆上，似乎有火把晃了三下——那是收買的守軍發出的安全訊號。
“成了，他們進去了。”阿巴泰道，隨即下令身邊一個牛錄額真，“帶人悄悄靠近，守住那缺口左右五十步，若有明軍巡查，就地格殺，不能放走一個。記住，除非裡面傳出約定的響箭訊號，否則不準進去，也不準暴露。”
“嗻！”
二、城內：毒計展開
李永芳進城後，立即兵分兩路。
第一路，十人，由他最得力的家丁頭子李三才帶領。這十人輕裝簡從，只帶了短兵和引火之物，更關鍵的是，每人懷中揣著兩枚黑乎乎的圓球——焙烙玉。這是後金透過與倭國（很可能是對馬島或朝鮮的倭寇、浪人）貿易獲得的“利器”，實則是簡陋的陶殼或鐵殼手雷，內裝火藥、碎鐵，威力不大，但聲響駭人，縱火效果不錯。他們的目標不是防守嚴密的中心糧倉，而是糧倉附近堆積木料、草料的露天堆場，以及幾處靠近民房的柴草垛。
“記住，不求殺人，不求燒掉糧倉，只要弄出大火，弄出大動靜，讓全城的人都以為糧倉起火了就行！放完火，立刻分散，到西門水門附近藏匿，等待接應！”李三才低聲吩咐。
第二路，李永芳親率另外十人。他們換上了事先準備好的、略顯破爛但能看出是明軍式樣的棉甲和號衣，扮作巡城或搬運物資的明軍潰兵小隊。他們的路線更迂迴，目標是賀世賢在瀋陽城內的臨時府邸（一處徵用的富商宅院）到中心糧倉之間，一段相對僻靜、靠近倒塌民房的巷道。
深夜，瀋陽城內並未完全沉寂。遠處城牆方向依稀傳來巡夜的梆子聲和傷兵的呻吟。一隊隊民夫在兵丁的督促下，扛著門板、房梁，默默走向城牆缺口。賀世賢剛剛從北門城樓下來，安排完夜間的防務和木料補給，正帶著西名親兵，騎馬返回住處休息。連日苦戰，他臉上滿是疲憊。
就在賀世賢騎馬拐進那條僻靜巷道時，異變陡生！
“唰！唰！” 幾條絆馬索猛地從地面彈起！戰馬驚嘶，賀世賢猝不及防，連人帶馬向前撲倒！他身手不凡，落地瞬間滾身卸力，但腰間佩刀己脫手飛出。不等他起身，兩側殘破的民房窗戶和斷牆後，猛地躍出七八條黑影，手持麻袋、棍棒，朝他撲來！西名親兵反應迅速，拔刀迎敵，但黑暗中弓弦響動，兩支弩箭精準地射中兩名親兵大腿，兩人慘呼倒地。另兩名親兵也被數人纏住。
賀世賢怒吼一聲，赤手空拳擊倒一名撲來的黑衣人，奪下其手中短棍。但對方人數佔優，且訓練有素，配合默契，顯然是精兵。他本就疲憊，又事發突然，很快被幾人用浸溼的漁網罩住，棍棒加身，雖然勇武，但雙拳難敵西手，更有人灑出一把石灰。賀世賢眼睛劇痛，視線模糊，終被數人撲倒，用浸了藥的溼布捂住口鼻，掙扎片刻，便軟倒下去。
“快！抬進屋裡！” 李永芳從陰影中走出，低喝道。
三、黑暗中的低語：攻心
破敗的民房內，只有一盞昏暗的油燈。賀世賢被捆在椅子上，緩緩醒來，眼睛灼痛，頭腦昏沉。他努力聚焦，看到了面前那張熟悉又陌生的臉——李永芳。
“李……永芳！你這狗賊！” 賀世賢目眥欲裂，奮力掙扎，繩索勒進皮肉。
“賀兄，別來無恙。”李永芳坐在他對面，神色平靜，甚至帶著一絲故人相見的唏噓，“委屈賀兄了，情非得己，出此下策。”
“呸！要殺便殺！想讓我賀世賢降你們這些建奴，做夢！”賀世賢怒罵。
“殺你？”李永芳搖搖頭，嘆了口氣，“賀兄，我是來救你的，也是來救這滿城軍民的。”
“放你孃的狗屁！”
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