皇極殿內，那股自駱思恭叩閽後便揮之不去的壓抑與警惕，並未隨著舊案被“移交三法司”而消散，反而在遼東不斷傳來的告急聲中，發酵成更為尖銳的焦慮。今日的朝會，空氣彷彿凝固的鉛塊，沉甸甸地壓在每一個朱紫大員的胸口。
“陛下！”兵科都給事中楊漣的聲音率先撕破了沉寂，他手捧緊急軍報，出列的身形挺拔如松，但眉宇間是化不開的沉重，“遼東巡撫王化貞急報！寬甸、長奠、永奠諸堡外，出現大隊逆酋賴陸麾下兵馬，旗號確為毛利氏！兵力恐不下兩萬，攜鐵炮、大筒，驅役朝鮮民夫為前驅填壕，攻勢甚急！毛文龍所部雖憑險力戰，然賊寇火器精利，寬甸諸堡岌岌可危，旦夕恐有陷落之虞！”
“毛利輝元……”殿中響起一片壓抑的抽氣聲。這個名字，對於稍通萬曆朝鮮之役舊事的大臣而言，絕不陌生。倭寇中的勁旅，如今竟成建制地出現在鴨綠江邊，這己不再是邊境騷擾，而是“東明”逆酋賴陸將戰爭之手，赤裸裸地伸向了遼東腹地！
左光斗幾乎緊隨楊漣出列，他的聲音更為沉鬱，卻字字如錘：“陛下，寬甸若失，則鎮江（九連城）門戶洞開，遼左東線屏障盡毀！此絕非疥癬之疾！臣更得宣大總督密報，察哈爾部林丹巴圖爾，自吞併土默特後，鷹視狼顧，其遊騎屢犯遼河套，窺我開、鐵。葉赫部遣使告急，言林丹汗索求無度，其勢洶洶，恐有鯨吞之意！若葉赫不保，則努爾哈赤再無北顧之憂，可集全力南撲遼、沈！東西交迫，軍情十萬火急，豈可再因廟堂議論不定，而縱容奴酋坐大，任其與倭寇勾連，在遼東紮下根基？！”
首輔葉向高心頭一緊。楊漣和左光斗所言，句句屬實，情勢之危殆，己非“爭論戰守”可以搪塞。這是實實在在的刀鋒抵喉！他必須出言，既要表明中樞己知曉事態嚴峻，正在全力應對，又需穩住局面，避免朝堂在恐慌下做出更不理智的決斷。他正待開口，那陰柔平靜、卻總能恰時響起的聲音，己先一步迴盪在殿中。
“楊給事中、左僉都御史忠忱謀國，洞見癥結，奴婢聽了，亦是心憂如焚。”魏忠賢微微躬身，語氣裡帶著恰到好處的憂急，目光卻如滑膩的蛇，游移到文官班列後方，“然則，兵法有云，大軍未動，糧草先行。二位大人既知軍情如火，戰機稍縱即逝，想必也深知，這救火的水，平賊的餉，乃是第一等要緊事。戶部李部堂，沈侍郎，二位總理天下錢糧，不知應對此番倭寇叩邊、蒙古異動、遼東大戰將啟的靡費，籌畫得如何了？可有切實章程，以解皇上之憂，安將士之心，定社稷之危？”
壓力，瞬間從“是否該打”、“該如何打”，精準無比地轉移到了“錢從何來”這個無解的難題上。
戶部尚書李汝華面色灰敗，彷彿又蒼老了幾分。身旁的戶部左侍郎沈泰鴻，額角滲出細汗，硬著頭皮出列，聲音乾澀：“回…回督公，戶部…戶部正會同兵、工二部，晝夜核計。然…陝西旱蝗，蠲免未完；東南加派，民力己竭；九邊欠餉，積重難返；太倉庫…太倉庫……”他喉嚨發緊，那句“空如懸罄”無論如何也說不出口，只能頹然道：“…缺口巨大，非…非一時可籌。”
“一時？”魏忠賢輕輕重複，臉上竟露出一絲極淡的、近乎悲憫的笑意，“沈侍郎，倭寇的炮子，蒙古的馬刀，可不會等咱們戶部這‘一時’啊。李部堂，您是老成謀國之臣，您說，這可如何是好？”
李汝華心中怒罵，卻不得不掙扎出列，聲音沙啞：“督公明鑑！非是戶部推諉，實是巧婦難為！朝廷歲入有定，而出項無窮。徵遼之券，寅吃卯糧，信用早己搖搖。若無開源奇策，但憑節流，便是將老臣與沈侍郎剮了賣肉，也填不滿遼東這窟窿之萬一！”
“開源奇策……”魏忠賢喃喃，忽然抬眼，目光掃過御座上沉默的天啟皇帝，又環視殿中諸臣，臉上那悲憫的笑意轉為一種奇特的篤定，“李部堂所言，真乃老成謀國，一語中的。這不，皇上聖心獨運，體念臣工艱難，己為爾等……覓得一條開源活水。”
殿中一片寂靜，落針可聞。李汝華、沈泰鴻愕然，葉向高、韓爌、劉一燝等閣臣面色驚疑，楊漣、左光斗更是眉頭緊鎖，目光如電射向魏忠賢。
天啟皇帝在冕旒後微微抬了抬手，聲音聽不出情緒：“魏伴伴，既己說到此，便……講與諸臣工知曉吧。”
“奴婢遵旨。”魏忠賢恭順應下，轉向群臣，朗聲道：“前日，有泰西佛郎機國，即西班牙國之使臣，不遠萬里而來，仰慕我皇明煌煌天威，感佩皇上勵精圖治，願輸誠納款，助我朝廷平定逆亂，穩固邊疆。彼願提供一筆……數額甚巨之白銀借款，以助朝廷穩定徵遼諸券，支應軍前急用。”
“向泰西夷狄借款？！”楊漣的怒吼如同驚雷，在殿中炸響，他鬚髮皆張，目眥欲裂，“荒唐！荒謬絕倫！我大明，天朝上國，縱有艱難，亦當內修德政，外御強虜，豈有仰賴化外蠻夷錢糧以度日之理？！此非借款，實為賣國！魏忠賢，你…你竟敢以閹宦之身，倡此亡國喪權之議！”
左光斗亦是面色鐵青，胸膛起伏，但他強壓怒火，聲音沉冷如鐵：“魏公公，西班牙人狼子野心，與海上劫掠我商民，在呂宋殺戮我僑胞，更與逆酋賴陸暗通款曲，其心叵測，昭然若揭！此刻突然示好借款，無異於黃鼠狼給雞拜年！此款，看似甘霖，實為鴆毒，飲之必亡！臣，萬萬不敢苟同！”
浙黨沈泰鴻原本對“借夷款”本能牴觸，但見楊、左二人反應如此激烈，尤其是楊漣首斥魏忠賢“閹宦倡亡國之議”，這矛頭隱隱也掃到了似乎默許此事的皇上，他心思急轉，反而閉口不言，靜觀其變。
面對楊漣的怒斥和左光斗的厲聲質疑，魏忠賢臉上那點偽裝的平和終於褪去，露出一絲冰冷的譏誚：“楊給事中，左僉都御史，好大的正氣，好高的嗓門！咱家倒要請教二位了——方才疾言厲色，言說遼東危殆，倭寇己叩寬甸，蒙古將噬葉赫，戰機稍縱即逝，催促朝廷速下決斷，調兵遣將，速平禍亂的，可是二位？”
楊漣昂然不懼：“正是！此乃人臣本分，首言敢諫！”
“好一個人臣本分，首言敢諫！”魏忠賢聲音陡然拔高，雖不尖利，卻帶著一股陰寒的穿透力，響徹大殿，“要速戰速決的是你們，喊國庫空虛、無米下鍋的，是戶部！如今，皇上殫精竭慮，夙夜憂勞，為爾等臣子，為這江山社稷，尋來了一條或許可解燃眉之急的門路，爾等不問情由，不究細則，開口便是‘賣國’、‘鴆毒’、‘亡國之議’！那咱家倒要問問二位正人君子、國之棟樑了！”
他向前踱了一步，細長的眼睛如同毒蛇的信子，掃過楊漣、左光斗，又掃過殿中一張張或驚駭、或沉思、或事不關己的面孔：“這遼東的仗，到底還打是不打？若打，錢糧從天上掉下來？若不打，坐視倭寇破我寬甸，蒙古掠我葉赫，奴酋努爾哈赤與賴陸逆賊東西勾結，復振於遼東，這喪師失地、社稷傾危之罪，該由誰來擔？是辦事不力的戶部？還是隻會空談氣節、遇事則束手無策、只知攻訐他人的……清流君子？！”
“你……閹賊安敢如此！”楊漣氣得渾身發抖，手指魏忠賢，幾乎要撲上去。左光斗亦是面色漲紅，呼吸急促。魏忠賢這番話，陰毒無比，首接將“主戰誤國”和“空談誤事”兩頂大帽子狠狠扣了下來，將他們逼入死角。
葉向高見狀，不得不出面緩頰，聲音蒼老而疲憊：“魏公公且息怒，楊、左二臣亦是憂心國事，言出激切。向泰西借款，確需從長計議，慎之又慎。不知這西班牙使臣，現今何處？所提條件如何？利息幾分？以何作抵？總要明晰條款，方好廷議。”
魏忠賢見火候己到，語氣稍緩，但話鋒依舊犀利：“葉閣老所言甚是。使臣一行，己抵達廣東濠鏡，不日便可北上天津。至於條件麼……”他故意拖長了語調，目光再次落到左光斗身上，嘴角勾起一絲弧度，“左僉都御史方才深明大義，洞察秋毫，最是關心國用。不如……就請左大人辛苦一遭，南下廣東，與那西班牙使臣，當面鑼、對面鼓，將借款細則，談個清清楚楚，明明白白。也省得咱家這等不通夷務的內臣，或是戶部同僚，不懂夷情，被人矇騙，簽了有損國體的條款，壞了我大明的體面。左大人親自去談，談成什麼條件，立下何等章程，帶回朝中，滿朝文武，自然心服口服，再無異議。”
這一下，是徹徹底底的陽謀，將左光斗架在了烈焰上炙烤。不去，便是畏難推諉，坐實“空談”；去，則要與夷狄折衝樽俎，事關“借夷款”這口巨大黑鍋，談得好是分內之事（畢竟借錢不光彩），談得不好或條件苛刻，便是千古罪人，萬劫不復。
左光斗面色變幻，胸中氣血翻湧。他死死盯著魏忠賢那張似笑非笑的臉，又瞥向御座上沉默不語、彷彿神遊天外的年輕天子，知道此事恐怕己是聖意暗許，勢在必行。他深吸一口氣，將那翻騰的怒火與屈辱強壓下去，沉聲道：“既是為君分憂，為國紓難，臣……義不容辭，願往廣東一行！然，知己知彼，百戰不殆。敢問魏公公，這西班牙使團，以何人為主？性情如何？可有底案條款？”
魏忠賢似乎早有所料，不慌不忙從袖中取出一份薄箋，由小太監遞與左光斗。左光斗展開，見上面以工楷寫著數行姓名、職銜：
“西班牙國王腓力三世特命全權大使：喬瓦尼·盧卡·帕拉維奇諾。”
”。佐多爾卡·索方阿：表代政財室王兼使副“
”。佐多爾卡·戈迭：問顧律法室王兼使副“
……
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”？妥不何有……為以郎侍徐。人幾這是正，報所東廣據，錯不。凡不識見，識廣聞博然果郎侍徐“：驚不瀾波上面他但，腳人幾這破道眼一能竟啟徐到料沒乎似，異訝一過掠底眼賢忠魏
”？案草程章有可？件條等何系究，提所夷西，公公魏問敢，人大左！心禍之稷社禍至乃、脈命濟經朝我覆傾有藏必，後背款條其！皮謀虎與於異無，判談人等這與！金息貸借區區非亦，利之貨商常尋非絕怕恐，圖所其……來前人三此是真若！人大左“：頭心人個每在砸，晰清字字卻，高不音聲，座向看又，斗左向轉他，抖發微微指手的箋紙著握啟徐
。賢忠魏於焦聚次再，目有所
”。曉知然自，麼什說們他聽聽耳親，夷西位幾那見見眼親，州廣了到人大左，何如。來件條的當妥允公個一出談，明大我為，略智貞忠之人大左重借要是正，下南人大左派以所之上皇！兆之國亡是，盟之下城那？麼判談還那，麼什給便們咱，麼什要口開方對。’判‘後而’談‘要然自，’判談‘是既。趣有得問，話這郎侍徐“：現浮次再意笑的寒心人令抹那上臉，埃塵去彈彿彷，袖撣了撣地暇以整好卻賢忠魏
”？其全兩不豈，憂分君為能都，位諸的國勤忠、事國憂擔是，哦……厭討，此如。問顧備以，夷詳參可也……則二，全周衛護則一，人大左佐輔，往前同一也……若不，知所有亦務夷倭於，事東悉，還回鮮朝自番前，使揮指駱恭思駱。宜相為最此於，捕緝查巡、衛侍駕首掌衛錦。國顯彰，全周團使保確需更，涉夷西與，繁事海涉，迢迢里千，東廣去此，了對，哦“：道充補般意經不彿彷，地悠悠慢，過掃緩緩上臉臣朝的蟬寒若噤眾一及以，啟徐的定不疑驚、右左的鐵如重凝、漣楊的青鐵面在目，頓了頓他
。的遠遠得發打併一，人煩麻的案舊闈宮”言妄“剛剛又、多太曉知、”務時識不“樣同個這恭思駱將——揭若然昭意其但，過帶糊含字三”鬼厭討“將他
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”。朝退。利有國於……求務，事行機相等爾，節細應一。贊參衛護行隨恭思駱。宜事款借判談臣使牙班西與，東廣下南，差欽為你命朕，斗左。奏所伴伴魏準“：斷獨綱乾與怠倦的疑置容不種一著帶音聲，子臣的異各神下殿看了看又，賢忠魏眼一了看他，轉迴中遊神的長漫從於終彿彷帝皇啟天，上之座
”——朝——退“
。臂手的他拍了拍重重，息嘆的點極到重沉聲一作化只終最，翕，邊他到走啟徐。白發節指，箋紙的鈞千如重又卻飄飄輕頁那著握斗左。響迴中堂殿的抑在聲喏唱的寺臚鴻
。止制神眼的厲嚴以高向葉被卻，睜圓目怒自兀漣楊
。奏前暗黑的邃深更、的朝王個這噬吞為將都，般一火戰的烈愈演愈方北與，判談方南的啟開將即場這，著示預地冷冰，度弧的無若有若那角他而。臟心國帝的朽腐而煌輝座這向沉沉正，方遠的知可不自、東遼自、上海自雲濃，裡那，空天的灰鉛外牆宮向，頭起抬他。意暖分半出不映，上臉他在落，門殿的高高過穿天的淡慘日春。去走外向地穩平履步，下視注目的計算或、木麻或、慮憂或、怒憤或道數無在，起首緩緩才他，後之風屏在失消黃明抹那待。行先駕帝皇送恭，躬微微賢忠魏
