刺耳的金鐵交鳴聲中，火花爆閃。在所有人瞪大的眼睛注視下，那把斬刀硬生生將鋼板砍出一道深痕，刀刃嵌入近半！
“斬......斬開了？！”有人驚呼。
“還沒斷！刀刃沒崩！”
“新紀錄！老師又創造新紀錄了！老師只用卡塔昌本地產的凡鐵造就了又一柄神兵利器！”
學徒們沸騰了，圍著那把刀和破損的鋼板議論紛紛。帝皇卻只是平靜地接過刀，檢查了一下刃口，點了點頭：“還可以。大家都看清楚了這種新流派大馬士革的手法了吧！其實......我感覺，熱處理環節還能再最佳化零點三秒，刃口角度可以再減小半度，這樣穿透力會更強。”
“還愣著幹什麼啊！都記下來都記下來！”只聽見，一旁一副學長模樣的屁精一聲嚷嚷，眾學徒們紛紛連忙記錄了起來。
這時，帝皇像是才察覺到蕭河的存在一樣。他抬起頭，目光穿過人群，與蕭河對視。
蕭河舉起手中的酒瓶晃了晃，他剛才順手從工坊前廳馬卡多櫃檯上順來的一瓶本地釀造的龍舌蘭酒。
帝皇嘴角微揚，解下圍裙和手套，接過一旁學徒遞來的汗巾擦了擦臉和上身，然後大步走過來。
“老友，”帝皇的聲音帶著一絲疑問，但更多的是暢快，“聽說你最近不是出去了麼？什麼時候回來的啊？”
“剛到。”蕭河遞過酒瓶，“看來......你過得不錯。”
帝皇接過，仰頭灌了一大口，辛辣的酒液讓他舒爽地撥出一口氣。“還行吧！”他坦誠道，“打鐵......是門誠實的技藝。火候。力道。時機，騙不了人。結果就在那裡，好就是好，不好就是不好。”
“看來你比我上次來又有了新的感悟呢！”
“哈哈！人總是在進步的嘛！”
“那是！”
兩人走到工坊角落一個相對安靜的區域，在一堆木料上坐下。學徒們識趣地沒有打擾，繼續圍著那把新刀與之前完全不一樣的大馬士革鍛造法讓他們感覺到耳目一新。
蕭河看著帝皇，半年不見，這位人類之主的氣質有了一些微妙的變化。他看起來身上的人性多於了神性。
“馬卡多也挺適應的。”蕭河朝前廳方向努努嘴，“美女環繞，水果喂到嘴邊，我看他樣子似乎樂在其中。”
帝皇低笑：“他本來就是個喜歡操心的人。這裡沒有勾心鬥角，沒有步步殺機，只有實實在在的問題需要解決。對他而言，這可能是幾千年來最輕鬆的一段日子。”
“那倒是......就像是度假一樣對吧！”
“嗯哼！”
蕭河沉默了片刻，直接切入正題：“尼歐斯，我覺得......你們該回去了。”
帝皇喝酒的動作頓了頓，然後緩緩放下酒瓶。他沒有立刻回答，而是看著工坊中忙碌的學徒們，看著爐火，看著那些正在成形的武器與工具。
“是呀！都在這裡待著，我都差點忘了我的計劃了......”帝皇問，語氣平靜。
蕭河點頭：“嗯......太空死靈那邊也有了動作。尼希拉剋王朝，也就是德哈娜的孃家那邊，決定結束孤立主義，開始系統性擴軍。不過......你不必擔心......他們的目標不是銀河系內，而是銀河系之外。”
帝皇的眼神銳利起來：“銀河系之外？”
“對。也不知道他們最高領袖寂靜王怎麼想的，發出了召喚，似乎準備帶領太空死靈進行一場對銀河系外的，前所未有的大遠征。尼希拉剋。泰索克。斯扎拉坎，新三聖議會已經達成一致。”蕭河看著帝皇，“所以，人類和太空死靈的目標是不一樣的......至少短時間裡，雙方不會互為的威脅的。相反，他們可能會成為一道屏障——幫你們擋住銀河系外的某些東西......你知道我指的是什麼......”
帝皇陷入了長久的沉默。他當然知道“銀河系外的某些東西”指的是什麼，除了該死的蟲子還有什麼，其實這些玩意真是出現的時期，據傳在20K時代末期就在銀河系邊緣出現了，但是因為亞空間風暴的原因，一直都只是在銀河邊緣地區霍霍那些偏僻星球，但是其威脅性，蕭河已經告知了帝皇，他也引起了注意，同時也準備了一些防備的手段。但是......如果太空死靈將矛頭指向銀河系外，那對人類帝國而言，無疑是天大的好訊息。
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