長時間的沉默。
“你有三小時。”沃斯最終說，“三小時內，我要看到一份詳細的貿易協議草案，包括產量保證。價格鎖定。違約條款。如果蕭河能接受，董事會可以同意有限度的自治——但諾斯特拉莫其他四城必須保持現狀。”
“我需要更多許可權。”凱恩說，“蕭河提出的條件是......”
“只要不涉及行會核心利益，你可以酌情答應。”沃斯有些不耐煩地擺了擺手，“但記住，凱恩，這是你的機會。成功，你升任區域主管；失敗......你知道後果。”
通訊切斷。
凱恩靠在椅背上，深深地嘆了一口氣：“他媽的！你們這幫傢伙......啥毛病啊？都不把話聽完的嗎？！”
“專員。”技術員小聲報告，“那棵樹......突破三千米了。”
凱恩看向舷窗。是的，那棵巨樹現在的高度已經達到了恐怖的三千二百米，樹冠完全展開，形成了一片發光的傘蓋。從軌道看去，像星球表面長出了一根淡金色的尖刺。
更令人不安的是，樹冠上的花朵開始同步閃爍，像是在傳遞某種資訊。
“專員......我覺得我們必須加快進度了......”
............
昆圖斯政務廳露臺，凌晨四點。
蕭河站在欄杆邊，望著那棵通天巨樹。它安靜地矗立在城市中央，散發著柔和的光，將整個昆圖斯籠罩在淡金色的薄紗中。街道上，人們小心翼翼地走出掩體，仰望著這奇蹟般的景象。孩子們指著樹冠上的花朵驚呼，老人們跪地祈禱，嘴裡絮絮叨叨不知道唸叨著什麼。
“他們不害怕嗎？”艾德拉走到蕭河身邊，“這麼巨大的存在，完全超出了他們的理解。”
“人們害怕未知。”蕭河說，“但如果未知帶來的是食物。淨水。陽光和安全感，那麼恐懼就會變成敬畏，變成信仰。”
“你在創造一個新的宗教。”艾德拉看向他，機械義眼閃爍著複雜的情緒，“以這棵樹為圖騰，以你為先知。”
蕭河笑了：“不，我只是個園丁。這棵樹也只是植物——雖然長得高了點。我不想要信徒，只想要清醒的。能夠自己思考的人。”
蕭河當然不可能告訴他，他只是單純地想要向天上的那幫子傢伙展示一下拳頭。
科茲斜靠在一根枝幹下：“凱恩那邊有訊息了嗎？”
“還有兩小時。”蕭河說，“不過植物網路傳來訊息，那三艘星艦的能量讀數在下降，武器系統進入待機狀態。想來他們暫時是不準備進攻了，我想......他們在做撤離準備——或者至少，在做談判的準備。”
“你覺得他們會同意你的條件？”艾德拉問。
“會。”蕭河肯定地說，“但不是因為善良或者正義，而是因為利益。貿易行會想要的是精金，不是統治權。只要能穩定供貨，他們不在乎誰坐在昆圖斯的宮殿裡。”
他轉身看向科茲和艾德拉：“真正的問題是之後。就算我們贏得了控制權，諾斯特拉莫還有四座巢都在舊勢力的控制下。巴爾席烏斯在觀望，卡扎克在搖擺，泰伯利昂被俘虜，而特提烏斯......我們要如何......將四城囊括到科茲的手下呢？”
蕭河看向艾德拉：“你的城市，艾德拉小姐。你在這裡，但你的家族。你的臣民還在那裡。你打算怎麼辦？或者說有些想法嗎？”
蕭河的意思在明顯不過了，表面著詢問，其實核心則是一種赤裸裸地威脅。
艾德拉沉默了。她的機械義眼快速閃爍，似乎在運行復雜的推演程式。
“特提烏斯是五城中最弱的。”她最終說，“軍力不足，資源匱乏，一直依賴情報網路和外交手腕維持獨立。如果昆圖斯真的獲得自治，其他三城很可能會聯合施壓，要求特提烏斯站隊。”
“嘿嘿！你可以加入他們。”科茲突然說。
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