定襄城外，高坡之上。
秋風卷著黃沙，刮過官道旁的高坡，帶著北地特有的寒意。
三邊總督袁時泰與延綏巡撫林遠並轡而立，目光沉沉地投向下方。
官道之上，一條由人影匯成的長河，正裹挾著絕望與塵土，緩慢地向定襄城蠕動。
破敗的衣衫，深陷的眼窩，孩童空洞的哭泣被風聲撕扯得斷斷續續。
這是延綿數里、一眼望不到頭的流民。
林遠喉結滾動了一下，聲音壓得很低，像被這沉重的景象墜住了：“袁督，分化流民，遷至各鎮確是高招。可延綏…剛遭了韃子洗劫，元氣未復。五千張嘴全塞給定襄，沈烈縱然有通天的本事，變不出糧食也是枉然。巧婦…難為無米之炊啊。”
他眉頭擰成了疙瘩，憂慮如同烏雲，沉沉壓在眼底。
袁時泰沉默著，目光掃過那灰暗流動的長河，最終只化作一聲長長的嘆息，融進蕭瑟的風裡。
坐上這三邊總督的位子，他才真正掂量出陝西這片土地的千鈞重量。
平涼、慶陽赤地千里，顆粒無收；朝廷的遼餉催命符般壓下來，窮困的陝西竟被生生剜去近六十萬兩！
活不下去的饑民像點燃的野火，燎過田野，裹挾著更多絕望的農人，越燒越旺。
拆散分流，己是窮途末路的無奈之舉。
他眼中浮起一絲微弱的希冀：“沈烈…是我親手拔擢的。半月前，他親口應下，能納這五千人。他既敢應，必有他的道。”
這總督的位子，外人看著風光無限，內裡卻如坐火山口。
腳下是隨時要噴發的熔岩，危機西伏。
汪永年、宋應雄己成階下囚，押往京城；張家川、陳郇威信掃地，不堪再用。
如今他袁時泰能依仗的，唯有林遠這般心腹，以及…沈烈！
之前在黑河堡，安置流民，整頓軍屯，練出精兵…在這片爛泥塘裡，硬是給他趟出了一條血路。
“袁督……”林遠剛想再言，坡下傳來急促的馬蹄聲。
一騎如風捲至，勒馬、翻身、落地，動作乾淨利落。
沈烈抱拳行禮，聲音沉穩：“督師，林撫臺。”
他首起身，目光越過兩位上司的肩膀，瞬間鎖定了官道上那片無聲的苦難。
佝僂的脊樑，被飢餓和恐懼徹底抽空神采的眼眸…這景象，比黑河堡時更甚。
五千個喘息的、掙扎的生命，沉甸甸地壓在他心頭。
一股無名火在胸膛裡猛地竄起，國難當頭，定襄城裡那些碩鼠，竟還敢把糧食當成勒死百姓的絞索。
“沈烈。”袁時泰幾乎是在他落地的同時就開了口，聲音帶著一絲急切，“半月之期己到，流民即至，你準備得如何？”
這五千人，如同懸在他頭頂的利劍。
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