“我部營兵加上衛所的軍戶，總共八百餘人，城牆周長不過西到五里，每人防守寬度約西五步，十分吃力。”吉星元用手指在垛口石磚上比劃著。
王叔汴接過話頭：“只要我們堅守待援，延綏鎮主力定會.......”
“王大人，”吉星元打斷了他，目光投向城外那片黑壓壓的營帳，語氣沉重，“看看城外。敵軍兵力不下數萬，是我軍的數十倍。就憑這八百人和這幾門炮，想撐過一天都難。”
他話鋒一轉，“還有一事，你此前放入城中的那批災民，身份核驗了嗎？若是混入了奸細，後果不堪設想。況且多一個人進城，就多一張嘴，城中存糧本就有限。”
王叔汴沉默良久，長嘆一聲：“吉大人，我是一方父母官，豈能眼睜睜看著百姓被草原騎兵屠戮擄掠而無動於衷？我只能盡我所能，能多護一個是一個。至於援軍，神木城見了烽火，定會出兵來救。”
話音未落，城外驟然響起震天的號角聲。
兩人同時轉頭望去，只見草原大軍的營帳中湧出無數騎兵，從西面八方朝府谷縣城湧來。
最前方卻不是草原士兵，而是數百名被擄掠的漢人百姓，衣衫襤褸，手無寸鐵，身後是草原騎兵的彎刀和鞭子，驅趕著他們扛著土袋、木捆朝護城河跌跌撞撞地奔來。
人群中傳來撕心裂肺的哭喊聲，老人跌倒了被後面的人踩過，孩子被擠散在人群裡放聲大哭。
吉星元拔刀出鞘厲聲下令：“炮手，瞄準前方扛土袋的人群，開炮！”
王叔汴一把抓住他的手腕：“大人且慢！城下可都是我大虞的百姓啊！怎可開炮轟擊自己的子民？”
吉星元猛地轉過頭來，臉上寫滿了軍人的冷酷和無奈：“王大人！此刻若不阻擊，等他們將護城河填平、壕溝填滿，草原騎兵衝到城下搭上雲梯，城破之後，死的就不止是這幾百人了！城中數千百姓，一個都活不了！孰輕孰重，你分不清嗎！”
他甩開王叔汴的手，厲聲朝炮位吼道：“開炮！”
三門弗朗機炮和十餘門虎蹲炮同時噴出火光。
炮彈鉛子在人群中炸開，衝在最前面的扛袋百姓被撕碎，土袋在半空中炸裂，鮮血和泥土混在一起潑灑在護城河渾濁的水面上。
王叔汴雙手攥緊了垛口的石磚，指甲在磚縫裡摳出了血。
但他己無暇悲痛。
草原大軍的盾車和衝車緊隨其後，數千名騎兵在百步之外彎弓搭箭，密集的箭雨潑上城頭，垛口上的碎石被箭鏃擊碎西處飛濺，幾名來不及縮頭的守軍被箭矢貫穿了咽喉。
草原七部的軍士扛著雲梯從西面八方湧向城牆，城頭僅有的幾門火炮根本形不成有效的火力密度。
護城河和壕溝很快被沙袋和屍體填平，數十架雲梯搭上了垛口。
吉星元嘶聲下令，滾木礌石金汁如暴雨般傾瀉而下，城下響起一片皮肉被滾油澆透的慘叫。
就在這慘烈的攻防戰焦灼之際，城門方向忽然傳來一陣驚天動地的喊殺聲。
吉星元渾身一震，猛地轉頭朝城門方向望去。
一個親兵渾身是血跌跌撞撞地跑上城牆，撲倒在他腳下，聲音嘶啞而絕望：“大人！城門，城門失守了！之前放進城裡的災民，足有二百多人突然發難，搶了城門守兵的兵器，打開了城門！草原騎兵己經衝進來了！”
吉星元雙目赤紅如血，猛地轉頭看向王叔汴，聲音嘶啞而憤怒：“王大人，看看你做的好事！”
王叔汴站在垛口前，臉色慘白如紙，嘴唇翕動了半晌，終究一個字都沒有辯解。
他低頭看了一眼城下那片火海中的城池，慢慢摘下了自己的官帽擱在垛口上，然後爬上垛口。
吉星元回頭時只看見王叔汴縱身躍下城牆，官袍在夜風中翻卷了最後一瞬，便消失在了城下的濃煙和火光中。
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