次日清晨，定襄城校場。
天還沒亮透，校場西周便己站滿了人。
杜義城特意挑了這塊開闊地，校場北面是點將臺，臺高五尺，鋪了紅氈，一溜太師椅排開，椅背上搭著靛藍綢面的坐墊。臺下兩側各立了一排標營士兵，甲冑鮮明，長矛如林，刀鞘擦得鋥亮，連靴子都是新發的。
杜義城為了這場評比，把場面上的功夫做足了。
杜義城站在點將臺上，看著校場外人頭攢動的人群，又看了看臺上依次落座的宋廷玉、趙啟星、林遠、張治文等一眾大員，心中湧起一股難以抑制的滿意。
他要的就是這個效果，人越多越好，官越大越好，全陝西的眼睛都盯著這裡，他沈烈今天丟的人就越大。
他清了清嗓子，往前邁了一步，團團作了個揖，開口時聲音不高不低，拿捏得恰到好處，既顯得沉穩持重，又讓臺下的人聽得清清楚楚。
“諸位大人，諸位同僚。咱家身為延綏鎮守太監，兼管兵仗局火藥司的事務。這些年火藥司為邊軍供應火藥，兢兢業業，從不敢有半分懈怠。本來咱家也不願與沈游擊一個後輩計較這些。火藥這東西，靠的是幾十年的老手藝和老匠人，不是年輕人腦袋一熱就能碰的。可沈游擊屢次放出話來，說他做的火藥要勝過咱家火藥司。咱家推辭不過，只好勉為其難，陪沈游擊走這一趟。今日請諸位大人到場，也是做個見證，免得到時候有人輸了不認賬。”
臺下傳來一陣低低的笑聲，那是杜義城安排在人群中的親信在捧場。
杜義城說完，往椅背上一靠，目光不經意地往沈烈那邊掃了一眼。
沈烈就坐在臺下左側的條凳上，面前擺著一壺茶，手裡端著一隻粗瓷茶碗，正低著頭吹茶沫，吹完了抿一口，咂咂嘴，又把茶碗擱回條凳上，從頭到尾連眼皮都沒抬一下。
那副悠閒自在的模樣，彷彿今天這場評比跟他沒什麼關係，他不過是路過進來歇個腳的。
杜義城心裡的火苗子騰地竄了一下。
他原本準備了一段更長的開場白，字字句句都是衝著沈烈去的，可沈烈這副無所謂的模樣，反倒把他的開場白噎在了喉嚨裡。
他在心裡暗罵了一句，死到臨頭了還在這裝，待會兒我看你怎麼喝得出來。
宋廷玉這時站起身來。
他今日穿了一身簇新的孔雀補子官袍，鬍鬚修剪得整整齊齊，站到臺前時先對臺下拱了拱手，又對臺上各位大員微微欠身，架子端得方正而不失分寸。
“諸位大人。下官此番受杜公公之邀，有幸與趙啟星趙大人、林遠林大人一同擔任此次比試的評審判官。下官在此宣告。今日比試，定當秉持公正公平的原則，絕不偏袒任何一方。”
他頓了頓，語調愈發正式起來。
“本次比試分為兩輪。第一輪，比數量。雙方均使用同等數量的硝石、硫磺和木炭，在半個月時間內製作火藥。以成品火藥的重量計分，數量多者獲勝。此輪分數佔總成績的三成。第二輪，比威力。以實戰標準進行實射測試，分別在五十步、八十步、一百步處設定靶標，以穿透力和殺傷效果計分。此輪分數佔總成績的七成。火藥乃戰場殺敵之物，威力遠遠重於數量，因此威力佔比七成。諸位可有異議？”
“沒有。”沈烈頭也不抬，聲音穩穩當當地傳到了臺上。
杜義城冷笑一聲：“咱家也沒有。”
宋廷玉點了點頭，朗聲道：“既如此，本官宣佈，比試開始。”
雙方匠人從校場兩側走入。
杜義城這邊派出來的是姚啟，火藥司年紀最長、手藝最老、資歷最深的掌案匠師。
姚啟年過六旬，腰板不駝，一雙被硝石和硫磺燻了幾十年的手粗糙如老樹皮，指縫裡嵌著洗不掉的炭黑色。
他旁邊跟著兩個徒弟，一人捧著一隻敞口藤筐，筐裡整整齊齊碼著幾十個油紙包，那是火藥司半個月來加班加點趕製出來的全部成品。
沈烈這邊走出來的是朱明遠和許敬國。
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