“哀家原以為，婉容是個懂事沉穩的。”太后緩緩說道，“她是鎮國公府嫡長女，自幼便按皇后規制教養，琴棋書畫、女紅管家無一不精。哀家本想著，待她入宮，有她在後宮幫襯，哀家也能省心幾分。”
她頓了頓，滿心失望地嘆氣：“萬萬沒想到，她竟連一個溫軟都應對不住。頭一回入宮，便落得這般境地，實在叫哀家失望。”
“娘娘，此話不盡然。”陸懷慎小心開口，“沈大小姐初次入宮，對宮中諸事尚且生疏，難免侷促。何況溫貴妃久居深宮，又深得陛下寵愛。大小姐一時落了下風，也是情理之中。”
“情理之中？”太后看向他，“你當真覺得這是正常之事？”
“奴才以為，沈大小姐初來乍到，不諳後宮門道，初次交鋒吃虧在所難免。待日後入宮，摸清內裡情形，慢慢周旋，未必不能扳回局面。”
“未必？”太后搖了搖頭，“你太過樂觀了。”
她稍作停頓，繼續道：“溫軟那丫頭的心思與手段，你並非不知。昔日宋氏那般家世、那般本事，尚且不是她的對手，更何況婉容一個尚未入宮的小姑娘？”
陸懷慎思忖片刻，回道：“可沈大小姐也絕非尋常女子。她出身鎮國公府，眼界見識、處事能力都遠勝常人，只是不曾經歷過後宅紛爭，一時難以適應罷了。假以時日，未必會輸給溫貴妃。”
“你這人心地仁善，總愛把人往好處想。”太后道，“可哀家看得明白，婉容終究還是太稚嫩，比起溫軟，差得太遠。”
“娘娘為何這般斷言？”
“你仔細想想。”太后道，“今日御花園中，不少宮人內侍都看在眼裡。溫軟三言兩語，便說得景歡啞口無言，險些當場落淚。反觀婉容，自始至終立在一旁，眼睜睜看著旁人受窘，連一句得體的話都說不出。這般模樣，日後入了宮，如何與溫軟抗衡？”
陸懷慎默然。太后所言句句屬實，今日沈婉容的表現，的確不盡人意。莫說與溫姑娘相較，就連沈景歡，都比她更有存在感。
“難道我沈家，當真已經落魄至此，連一個拿得出手的後輩都沒有了嗎？”太后忽然長嘆，語氣裡浸著悲涼。
“娘娘萬萬不可這般想。”陸懷慎連忙勸慰，“鎮國公府聲勢正盛，何來落魄一說？沈大小姐只是初次入宮心生緊張，往後多出入宮廷，自然會從容起來。”
“聲勢正盛？”太后苦笑著反問，“當真如此嗎？”
她抬眼看向陸懷慎，神色凝重：“懷慎，你同哀家說實話，陛下心中，究竟是如何看待沈家的？”
陸懷慎心頭一緊。這個問題萬分棘手，話說得重了，惹太后不快；說得輕了，又顯得虛與委蛇。
斟酌片刻，他才開口：“陛下心思，奴才不敢妄自揣測。但奴才知曉，陛下是聖明君主，忠奸善惡，心中自有分寸。沈家世代忠良，一心效忠大靖、效忠陛下，陛下定然清楚。”
“忠心耿耿？”太后冷笑，“在至高權力面前，忠心二字，又能算得了什麼？”
她話鋒一轉：“你可還記得昔日衛家？衛家對先帝、對大靖，何嘗不是忠心不二？到頭來，還不是說抄家便抄家，說滅族便滅族？”
陸懷慎心頭驟沉。太后忽然提起衛家，絕非吉兆。
“娘娘，衛家之事與沈家截然不同。”他急忙辯解，“衛家謀逆作亂，罪證確鑿。而沈家向來謹言慎行，對陛下忠心無二，陛下絕不會無故發難。”
“謹小慎微便能明哲保身？”太后搖頭，“懷慎，你還是太過天真。”
“你要明白，在帝王眼中，一旦擁有威脅皇權的能力，有無反心，早已不再重要。只要有能力動搖他的江山，便是罪過。”
陸懷慎再度沉默。太后的話，戳中了最現實的道理。自古帝王皆多疑，當今陛下年輕雄武，更是容不下任何威脅皇權的勢力。沈家是大靖頂尖世家，手握重權，門生故吏遍佈朝野，底蘊深厚，本就是帝王心中的一根刺。
“可沈家，確實從未有過半分異心。”陸懷慎低聲道。
“有無異心，從來都不重要。”太后淡淡道，“重要的是，陛下認定你有。”
她目光沉沉：“再者，你以為陛下真的相信，沈家毫無二心嗎？”
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