蕭禎無奈看她一眼，在她身側落座。
大約一炷香後，溫遠領著一人走入屋內。
那人進門一瞬，蕭禎微微眯起雙眼。
是個中年男子，身形瘦削，膚色黝黑，身著灰色長袍。頭髮梳成草原人的樣式，面容卻分明是漢人。目光銳利如鷹，進門迅速掃視一圈，最終落在溫軟身上。
“草民拜見皇后娘娘。”他單膝跪地，行了一個不甚標準的漢禮。
“起身吧。”溫軟道，“拓跋部路途遙遠，辛苦你了。”
拓跋部。
蕭禎眼神驟然銳利，看向溫軟。溫軟輕輕朝他點頭，示意暫且不必言語。
男子站起身，拍去衣襬塵土，轉頭望向蕭禎。
“這位是……”
“是我的夫君。”溫軟說道。
男子一怔，仔細打量蕭禎片刻，神色由錯愕轉為了然，隨即露出笑意。
“草民拜見皇上。”他再度下跪，這次行了一套標準漢臣大禮。
“你究竟是誰？”蕭禎發問。
男子起身拱手回話。
“草民阿力坦，草原行商。同時，也是拓跋部左谷蠡王拓跋力的代理人。”
蕭禎眉頭緊鎖。
“拓跋力？拓跋可汗的弟弟？”
“正是。”阿力坦道，“左谷蠡王與可汗不和，這在草原早已不是秘密。可汗執意南下，左谷蠡王極力反對。並非他心存仁善，而是清楚南下一戰難以取勝。一旦戰敗，他麾下部眾就要承受滅頂之災，他要保全自己的族人。”
“所以是他派你前來？”
“是。”阿力坦回道，“三個月前，左谷蠡王借商路傳遞，給皇后娘娘送來第一封密信。”
“三個月前？”蕭禎看向溫軟。
溫軟輕輕點頭。
“臣妾收到信件之後，便命阿力坦在白鶴渡等候。”她說，“此前需要先處理京城諸事，方能騰出手謀劃北境局面。”
“這三個月，你們一直在互通書信？”
“是。”溫軟道，“左谷蠡王的意圖十分明確：可汗決意南下，他無力阻攔。但若是大靖可以許下承諾，保證戰後保全他的部眾，戰時他便按兵不動，甚至可以從內部分化可汗大軍。”
“他想要何種保證？”
“他需要一條退路。”溫軟解釋，“倘若拓跋部戰敗，准許他帶領部眾南遷到大靖邊境境內，由朝廷供給糧草、劃定牧場。作為交換，戰時牽制可汗兵力。”
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