沈瑩一改往日嘻嘻哈哈的模樣，眼中是不符合她這個年紀的失望：「二叔，比起我那個親爹，你才像我爹。」
從沈瑩記事起，她腦中父親的形象就是二叔這樣的，對她總是笑呵呵的，即便是自己做錯了事，明面上厲聲訓斥可私下又會給自己買最甜的蜜餞哄自己開心。
而不是像她那個親爹一樣，一味地指責說教，時常拿自己跟別人家的小姐作比較。
她吸了吸鼻子：「二叔我想說的不是這個，我想說若我爹當真犯了錯，求你和二嬸護著我母親，我身上淌著我爹的血脈，享受著沈府帶來的榮華，所有後果我可以承擔，但我娘她從來不欠沈家的，求你救救我娘。」
沈明硯嗓子發緊，心中湧上一股酸澀，他蹲下身與沈瑩對視：「瑩兒放心，不會有事的，倘若真有那麼一日，二叔保證拼盡全力護住你們母女。」
「謝謝二叔。」
與五皇子的五日之約轉眼便到，沈明硯幾乎吃住在戶部，逐筆核對糧帳。盤查倉儲記錄，走訪每一位經手押運。兌糧的小吏差役，哪怕是細微的帳目偏差。含糊的口供，也一一深挖到底，終於把藏在暗處的毒蟲揪了出來。
層層剝繭之下，所有疑點與線索，盡數指向戶部侍郎宋明。
此人執掌糧儲調撥實權，表面勤勉恭順謹小慎微，素來不顯山不露水，背地裡卻膽大妄為，一手操控了整場糧案亂象。
國庫撥付的上等賑災白米，盡數被他暗中調換，以囤積多年受潮發沉的陳米頂替，甚至故意混入泥沙碎石，壓低糧食品質，剋扣下來的足額精米，悄悄轉手倒賣，斂取鉅額私利。
早朝金鑾殿上，莊嚴肅穆，百官肅立。
沈明硯捧著厚厚一疊卷宗，穩步踏入大殿，朝服規整，神色清正，不見半分疲態。
他行至丹陛之下跪伏，將連日查實的帳目，人證供詞與所有物證盡數呈上，朗聲啟奏：「臣奉旨徹查賑災糧弊案，現已查明實情，戶部侍郎宋明，身負糧儲重責，卻心懷貪念，私將朝廷賑濟流民的上等白米，盡數調換為陳年黴變摻沙含雜的劣糧，敷衍賑災。矇蔽朝堂，藉機侵吞公糧，斂取私利。」
一句話落地，滿殿文武皆是譁然。
百官紛紛側目，目光齊刷刷落在班列中的宋明身上，竊竊私語聲不斷。
宋明身子一僵，臉色瞬間慘白如紙。
他再踉蹌出列跪地，連連叩首，急切地為自己辯解：「陛下，臣，臣冤枉！沈明硯空口白牙汙衊臣清白，臣職在戶部糧儲數年，向來恪盡職守，從未動過一粒賑災公糧，更無貪腐調換之事，懇請陛下明察！」
御座之上，帝王本就不好的面色越發的冷沉，眉頭高蹙沉聲發問：「沈明硯，此事關乎數萬流民生計，非同小可。
你既敢當眾參奏，手中可有實據？若是虛妄誣告，你可知罪責？」
沈明硯伏身叩首，語氣坦蕩堅定：「臣不敢欺瞞陛下，五日之間，臣日夜駐守戶部，逐帳核查倉儲出入帳冊。押運差役口供及私下糧鋪交易暗帳，件件齊全。
宋明換糧，截留賑災公款，每一樁皆有鐵證，無可抵賴。」
言罷，他雙手高舉卷宗，交由內侍遞進御前。
帝王垂眸翻閱，一頁頁看罷，臉色愈發陰沉。
帳冊上有明顯的塗改痕跡，暗帳記錄條理分明，多名經手人畫押的供詞歷歷在目，皆是宋明剋扣救命糧的實證。
殿內風聲俱寂，無人敢出聲。
片刻過後，帝王猛地合上卷宗，重重拍落御案：「朕念你勤懇，授你戶部實權，本盼你安撫災荒。體恤黎民！
如今旱災肆虐，流民流離失所，國庫傾盡存糧賑災，你卻敢在救命糧上動手腳，摻沙換劣。中飽私囊！此等貪鄙狠毒之心，連豺狼禽獸尚且不如！」
宋明嚇得渾身戰慄，冷汗瞬間浸透了一身朝服，順著額角滾落砸到地上。
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