“喬喬！”他一把抓住夏喬的手臂，聲音急切而低啞，
“離開這裡！馬上離開京城！這裡不是你們該待的地方！京城的水太深了，遠沒有你們想象的那麼簡單！聽二哥的話，回去，回蓮花村去！那裡有爹孃，有大哥，你在那裡安穩的過一輩子好不好！”
他的擔憂溢於言表，那是兄長對妹妹最本能的保護欲，哪怕對方身份己天差地別。
夏喬看著夏長青：“二哥，你說的這些，我都知道。京城是龍潭虎穴，步步驚心，我比誰都清楚。”
她頓了頓：“但是，正因如此，我才更不能走。太子殿下……我的父親，他至今下落不明，生死未卜。”
“我身為他的女兒，尋找他、守護他、盡我所能去做我該做的事，責無旁貸。二哥，我沒辦法在明知父親可能身陷囹圄時，獨自轉身離開。”
她看著夏長青眼中翻滾的憂懼與心疼：
“你放心，我會保護好自己。我不是一個人，我有大哥，”
她看向秦昭，“有祖父，有師公，現在，還有二哥你。我會小心再小心。這件事，我必須做。”
夏長青望著妹妹眼中堅定光芒，心中最後一絲試圖勸阻的念頭，終於化作了無聲的嘆息。
夏長青頹然坐回椅中，指尖無意識地摩挲著冰涼的瓷杯邊緣，良久，才抬起眼。
“喬喬，秦大哥，”他的聲音有些乾澀，“你們可知，三皇子夏臨安在朝中的根基，究竟有多深？”
他無需等回答，徑自說了下去：
“我在翰林院這兩年，雖職位不高，卻也看得分明。六部之中，吏部、戶部、兵部，要害位置上，或多或少都有他的人”
“或是明面上的擁躉，或是暗中效力的門生故吏。科道言官裡，為他搖旗吶喊、攻訐異己者，不在少數。地方上，尤其江南富庶之地、邊關緊要軍鎮，與他往來密切的封疆大吏，也絕非一二人。”
他頓了頓，苦笑道：“這還只是表面上的。面之下，他經營多年的情報網路、暗衛死士，以及那些說不清道不明、卻能量巨大的江湖勢力和商賈鉅富的支援……更是盤根錯節，難以估量。”
他的目光從夏喬臉上移到秦昭臉上，帶著沉重的無力感：
“皇上雖己甦醒，龍體漸安，但畢竟沉痾己久，精力難覆鼎盛之時。且經此一病，皇權威勢難免有所折損。而太子殿下……”
他聲音低了下去，未盡之言，誰都明白——太子失蹤多年，生死不明，在朝野心中，幾乎己與“廢黜”無異。
“你們此刻回來，身份一旦暴露，所要面對的，絕非僅僅是一個陰謀篡位的三皇子。”
夏長青的聲音發緊，“而是要對抗一個經營十數年、幾乎己將觸角伸及朝野上下每一個角落的龐大勢力集團。這無異於……以卵擊石。”
夏喬靜靜地聽著，臉上並無被嚇退的驚惶，也沒有盲目的樂觀。
她等夏長青說完，才緩緩開口，聲音不大，卻帶著一種奇異的穿透力：
“二哥，你說的這些，我都想過。”
“我知道對手強大，知道前路艱險，知道我們此刻的力量，看起來微乎其微。”
“可是二哥，有些石頭，並非一開始就是石頭。而有些卵，也未必真的不堪一擊。”
她轉過身：“三皇子勢力再廣，終究名不正言不順。他靠的是威逼利誘、結黨營私，看似鐵板一塊，實則內裡必有縫隙，人心也未必全都歸附。”
“父親雖暫時失勢，但正統大義仍在祖父手中，在天下人心中。我們並非毫無依仗。”
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