朱十八走進工研院大門的時候，連靴子還沒踩實第一塊青磚，就聽見走廊那頭傳來一陣急促的腳步聲和說話聲。
聲音從各個方向湧過來，先是火器部門口探出幾個腦袋，接著冶鐵部的幾個工匠放下手裡的工具站到了門口，鎧甲坊那邊也有人放下了手中的活計走出來。
朱十八剛走到院子中央，人己經圍上來了，從走廊兩頭、車間門口、倉庫拐角三三兩兩地聚過來。
走在最前面的一個老工匠先開了口：“郡王，聽說您家三位小公子小小姐週歲禮辦得熱鬧，咱幾個粗人不敢去府上打擾，就想著當面跟您說聲恭喜。這幾位小主，日後定是有大福氣的。”
旁邊另一個工匠接了一句：“郡王，咱火器部的兄弟們湊了點東西……”
說著從身後拿出一個粗布包裹，裡面像是一隻木匣子的輪廓。
朱十八抬起手朝大家壓了壓：“大家的心意我領了，但東西我不能收。你們賺錢也不容易，上有老下有小的，一個個都好好攢著給家裡人添件新衣裳，買點好米好菜。”
他話音剛落，王虎不知什麼時候從人群后面擠到了前面，清了清嗓子：“行了行了，大夥都散了吧。郡王說得對，你們把活幹好，就是對郡王最好的回報。手裡那些東西都拿回去，該退的退，該留著自己用的留著自己用。”
眾人互相看了看，有人把舉著包裹的手放了下來，有人低頭看了一眼自己手裡那隻粗布包，悄悄收到了身後。
有人笑了一聲說了句“郡王太客氣了”，又有人接了一句“那咱就把東西帶回去了”。
朱十八站在院子中央，看著那些散開的背影走進各自的方向，轉身朝王虎招了招手。
王虎走了過來，朱十八壓低聲音說了一句：“一會你查一下，把今天買了東西的人都記下來，下個月發工錢的時候把他們買東西的錢都算進去，補給他們。”
王虎聽完愣了一下：“郡王，您這是……”
朱十八沒有讓他說完，擺了擺手：“他們拿著那點工錢養家餬口不容易，還要擠出錢來給我家孩子買禮物。那點銀子對他們來說不是小數，我收了心裡不踏實。你記下來，補給他們，就說是工研院的額外補貼，不用提是我補的。”
王虎點了點頭，沒有再說什麼，轉身朝著賬房方向走去。
朱十八站在院子裡，他看著那幾個還沒完全散開的工匠的背影消失在走廊盡頭，又看了看己經被擦乾淨的工作臺和碼放整齊的工具架，沒有人偷懶，沒有人磨洋工。
他想到那些剛才擠在人群裡的面孔，那些佈滿老繭的手掌，那些因為常年掄錘而粗大變形的手指關節，那些用清水洗過三遍都洗不淨的指甲縫裡嵌著的鐵屑和煤灰。
這些人在工研院幹了那麼久，他們造的槍管和炮管被送往北疆和遼東，鋪的鐵軌連線起了應天和上海，可他們自己可能一輩子都坐不上一次蒸汽機車，一年也攢不下幾兩多餘的銀子。
但就是這樣一群人，在他家孩子過生辰的時候，還會自發地湊錢買了禮物，擠在院子中央，滿臉熱忱地跟他說一聲恭喜。
工研院的屋頂和牆壁只是磚瓦和木頭搭起來的殼子，真正撐起這座院子的，是這些願意攢錢給他家孩子買禮物的人，是那些主動把休息時間用來打磨零件的人，是那些在高溫和噪音裡站了一整天也不抱怨一句的人。
他站在院子中央，看著那些己經重新響起來的機器聲和那些重新開始在各處穿梭的身影，知道這座院子之所以能運轉，從來不是因為那些圖紙和鐵料堆在那裡自己就會動起來，而是因為這些人在那裡日復一日地做著那些重複而必需的事。
朱十八沿著走廊往車間方向走了一段，路過火器部時停了一下，站在門口看了片刻。
裡面有個年輕工匠正在卡尺上校準一截新車好的槍管，低著頭，額角凝著一層細汗。
他身後另一個工匠正在把上一批配件裝箱，每裝好一件就在木箱邊的記錄簿上畫一筆，紙面上的記號排成西行一組的短豎線，整齊地延伸了半頁紙。
朱十八站了片刻，沒有出聲打擾，轉身繼續往前走。
走到冶鐵部外面的時候，老李正站在高爐前面手裡拿著一根細長的鐵鉤，鉤尖伸進爐口附近試探了一下火焰的顏色。
朱十八走過他身邊時，老李轉過頭來：“郡王，下個月呂宋那邊有一批新礦石要到貨，品位比上一批高，臣打算把高爐的加料配比調整一下試試，看看能不能把鐵水的含硫量再降一點。”
朱十八站定：“品位高的礦石含硫量本來就低，調整配比的方向是對的。你先把方案寫出來，回頭我過目。”
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