自那日城北河畔的偶遇，李師師便對陳墨產生了濃烈的好奇心。這位雄踞東南，被無數人私下議論為“潛龍之勢”的男子，與她過往認知中的所有梟雄、權貴都截然不同。
於是，李師師做出了一個大膽的決定——她要親自去看看，去看看那個在傳聞中面目多樣的陳墨，究竟是何等樣人。
接下來的幾天，李師師便時常換上尋常的儒生青衫，用方巾束起如雲秀髮，略施手段遮掩去過於奪目的容顏，悄深入到江寧城的市井街巷，想要從不同人的口中去了解陳墨。
她沒有選擇那些達官顯貴匯聚的大酒樓，專往那些販夫走卒、尋常百姓聚集的鬧市、街頭、茶館裡鑽。
在城南一家煙火氣十足的早點鋪子，她聽到一個扛包的力夫一邊大口嚼著炊餅，一邊對同伴感慨：“要說咱陳帥，那是真沒得說！
上個月俺家小子在碼頭玩水差點淹著，正巧陳帥路過，二話不說就跳下去把人撈上來了。嘿，你們是沒看見，陳帥上岸後，渾身溼透，還拍著俺家小子的頭說：‘小子，下次可不能獨自在河邊玩’，一點架子都沒有，就跟鄰家大哥似的。”
旁邊一個賣菜的老嫗也插嘴道：“可不是嘛！有時候天沒亮，俺出攤，還能看見陳帥帶著幾個親兵在街上溜達，看見俺這菜新鮮，還會買上幾把。付錢從不含糊，有時還跟俺嘮嘮家常，問問生意咋樣，稅吏可曾刁難。要是陳帥不能當皇帝，還真是沒天理了。”
在運河碼頭旁的茶棚裡，歇腳的船工們聊起陳墨，則是另一番光景：“陳帥練兵是嚴，但對自己人也真是沒話說！
星火軍的餉銀，從不克扣，足額髮放！傷了殘了，都有撫卹，家裡還能分到田地，娃兒上學堂也不要錢。聽說陳帥自己還常去軍營裡跟士兵一起吃飯，大鍋飯，他吃得比誰都香！這樣的統帥，誰不給他賣命？”
另一個聲音壓低了些：“何止呢！聽說上次剿滅太湖那股水匪，陳帥是親自帶隊衝鋒的！我的天，那箭矢嗖嗖的，他都衝在前面，兄弟們哪個不是紅了眼跟著上？”
李師師靜靜地聽著，手中粗瓷茶杯裡的劣質茶水，似乎也因這些樸實無華卻充滿力量的敘述，而帶上了一絲別樣的甘醇。
在這些最底層的百姓和士兵口中，陳墨不再是那個攪動天下風雲、令朝廷忌憚無比的“東南潛龍”，他變得具體而鮮活——是會下水救人的好心人，是關心柴米油鹽的普通顧客，是與士兵同甘共苦的兄長、統帥。
殺伐果斷或許是他的另一面，但在這市井之間，人們記住的，更多的是他的“和藹可親”、“愛兵如兄弟”、“愛民如子”。
這種強烈的反差，讓李師師心中的好奇愈發熾烈。她開始不僅僅滿足於聽聞，她要親眼去看看陳墨所締造的這個“東南基業”的細節。
於是，李師師走進了江寧城中名聲最盛的“竹記”飯莊。飯莊生意極好，賓客盈門，卻不見尋常酒樓常見的喧囂與混亂。跑堂的夥計腳步輕快，笑容真誠，應對得體。
李師師注意到，飯莊的選單頗為奇特，不僅有精緻昂貴的山珍海味，也有大量價格親民、味道卻極佳的家常菜式。
更讓她驚訝的是，飯莊一角還設有“速食區”，提供幾種固定搭配、出餐極快的套餐，價格極其低廉，專門方便那些趕時間的行商、力工。
李師師點了幾樣招牌菜，細細品嚐。味道自是上乘，更難得的是用料紮實，分量十足。她觀察到，即便是對著衣著普通的客人，夥計也毫無怠慢之色。
結賬時，賬房先生算賬清晰，絕無含糊。她心中暗贊：這“竹記”經營之道，深得“親民”與“規範”之三昧，聚攏人氣的同時，也建立了極佳的口碑。
這背後，定然有陳墨超越這個時代商業眼光的指導。
接著，李師師又踏入墨檀商號下屬的綢緞莊。與“竹記”的熱鬧不同，綢緞莊內更顯井然有序。布匹綢緞，分門別類，陳列得清清楚楚。
每種布料旁邊，不僅有品名、產地，甚至還掛著小牌子，簡單說明特點、適宜製作的衣物。
店內還有幾位手藝精湛的裁縫師傅坐鎮，可為客人提供量體裁衣的建議。
李師師假裝挑選布料，與一位負責接待的女店員攀談起來。那女子口齒伶俐，介紹產品條理清晰，態度不卑不亢。
李師師驚訝地得知，這商號內許多店員，包括一些管事，竟然都是女子。她們經過商號的統一培訓，憑藉能力獲取薪俸和晉升機會。
“這是我們東家定的規矩，”女店員提到陳墨時，眼中帶著光：“東家說，女子只要踏實肯幹，未必弱於男子。只要你有本事，在墨檀商號就能找到立足之地。”
李師師心中震動不己。在這個時代，陳墨不僅大膽啟用女子，還給予她們如此重要的崗位和尊重，這等胸襟和魄力，遠超常人。
看著綢緞莊內川流不息的客人，看著貨架上品質優良、價格公道的貨物，看著那些充滿幹勁的店員，李師師明白，這不僅僅是經商，這更是在構建一種新的秩序，一種凝聚人心的力量。
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