陳墨與秦嗣源一行人渡過長江，踏入江寧地界，眼前的景象讓秦嗣源一家驚訝不己。
寬闊平整的道路上，來往車馬分左右通行無阻。運河碼頭桅杆如林，裝卸貨物的吊機（簡易滑輪組）高效運轉。
街道兩旁店鋪林立，人流如織，叫賣聲、議價聲不絕於耳，繁榮程度，竟隱隱超過了昔日汴京最鼎盛的時期！
更難得的是，治安極好，偶爾可見臂纏紅色火苗袖標的巡邏隊，軍容嚴整，紀律森明，與百姓相處融洽。
“這……這真是江寧？”秦嗣源忍不住喃喃自語。他記憶中的江寧，雖也富庶，但絕無此等井然有序、生機勃勃的景象。
秦紹謙亦是目光炯炯，低聲道：“父親，你看那碼頭上的器械，以及那些士兵的精氣神……這星火軍，果然非同一般！”
秦嗣源緩緩點頭，看向隊伍前方那個挺拔的背影，眼中最後一絲疑慮也煙消雲散，取而代之的是深深的敬佩與感慨。
能將一方土地治理得如此模樣，這陳墨之才，遠超他的想象。或許，他真的找到了實現平生抱負的最後一處舞臺。
一回到江寧元帥府，陳墨立刻為秦嗣源父子舉行了小範圍的接風宴。
秦家在江寧本就有府邸，倒是不用陳墨安排。
次日，陳墨將秦嗣源父子請到元帥府，將目前星火軍的主要架構、控制區域、施政方針以及面臨的挑戰，向秦嗣源和盤托出。
秦嗣源聽得極為認真，不時提出一些問題，皆切中要害。
他幾十年的宦海沉浮和治國經驗，此刻化為了寶貴的財富，往往三言兩語，便能點出某項政策推行中可能遇到的隱憂，或者提出更具操作性的建議，讓在場的王寅、朱武、李光等文臣武將都暗自佩服，心道不愧是曾經的國之柱石。
陳墨當即正式邀請秦嗣源加入元帥府，擔任高階顧問，與朱武、李光等人一同參贊軍政，協助自己總攬全域性，梳理內政。
秦嗣源略作推辭，便慨然應允。他知道，這不是榮養，而是沉甸甸的責任。
對於秦紹謙，陳墨並未首接授予高位，而是將其安排進入新兵訓練大營，從一個普通的參謀做起，熟悉星火軍的運作模式和思想體系。
秦紹謙毫無怨言，欣然前往，他深知，只有真正理解並融入這支軍隊，未來才能更好地發揮作用。
星火軍的下一步戰略目標，便是徹底掃平盤踞在淮西、荊湖一帶的楚王王慶勢力。
此人趁亂而起，擁兵十數萬，雖不如金國威脅大，卻如同跗骨之蛆，嚴重阻礙了星火軍整合長江以南的程序，且其軍紀敗壞，所過之處如同蝗蟲，民怨沸騰。
春節之前，元帥府軍事會議上。
剛剛結束新兵營短期學習的秦紹謙，在仔細研究了沙盤和情報後，主動請纓，分析對淮西王慶的作戰方略。
“元帥，諸位將軍！”秦紹謙指著沙盤上荊襄一帶：“王慶勢大，然其內部派系林立，麾下多是烏合之眾，倚仗者無非是地利與兵力優勢。強攻雖可，但傷亡必重，且容易將其驅趕流竄，為害更廣。屬下以為，當以‘剿撫並用’之策。”
他侃侃而談：“可派一軍自東向西，沿江而上，正面牽制王慶主力。同時，另遣一精銳偏師，自南向北，穿插其腹地，聯絡當地心向我的義軍，並……策反其麾下非嫡系將領，或那些被迫依附的地方豪強。
尤其是荊襄北部，南陽、襄陽一帶，若能先行光復或策反，便可切斷王慶北逃或與武朝殘餘勢力勾結的通道，將其徹底鎖死在江漢平原，再徐徐圖之！”
這番分析，思路清晰，策略得當，既有正合，亦有奇謀，顯示出極高的軍事眼光，讓在場的朱武、王寅、魯智深、劉西瓜等將領都紛紛點頭。
這時，秦嗣源也撫須開口：“紹謙所言，正合老夫之意。而且，這荊襄之地，老夫或可助一臂之力。”他看向陳墨：“元帥，老夫為官數十載，也有門生故吏遍佈各地。
這荊湖北路，尤其是襄陽、江陵等地的幾位知府、通判，乃至一些軍中將領，都曾受老夫提拔或與老夫有舊。這些人迫於無奈，暫時歸附王慶。
若元帥信得過，老夫可親筆修書數封，陳明利害，勸其棄暗投明，歸附星火。即便不能立刻反正，亦可令其在王慶軍中製造混亂，或為我軍提供便利。另外，老夫手中還有一部分密偵司的人馬，也可為元帥助力！”
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