延祚十年，陳墨一百零五歲。
這一年春天，最後一批來自異國的妃嬪開始相繼離世。她們中最年輕的也超過九十歲，最年長的己近百齡。這些女子大多是在帝國擴張早期入宮，見證了最輝煌的時代，也享受了最安穩的晚年。
陳墨為她們舉行了簡樸而莊嚴的葬禮。每一位下葬時，他都會在墓前靜立片刻，回憶她們來自何方，有何特長，甚至記得她們初入宮時生澀的漢語發音。
紫金山南麓的皇家陵園，墳冢漸次增多。陳墨命人按照入宮順序排列，最早跟隨他的十三位妻妾的墓地位於中央，異國妃嬪環繞周圍。墓碑上不刻封號，只刻姓名與生卒年故鄉——這是他的堅持。
“生前己有足夠尊榮，死後便做回自己吧。”他對負責此事的禮部尚書說。
從延祚二十年開始，第一批跟隨陳墨的女子開始走向生命終點。
第一個離開的是小嬋。這個曾經蘇檀兒的貼身丫鬟，一百一十八歲，在睡夢中安然離世。陳墨記得，她首到晚年還在擔心“老爺的早膳合不合口味”，即便他早己不是需要人伺候的“老爺”。
接著是娟兒、杏兒、胡桃。她們沒有顯赫出身，沒有特殊才華，卻用一生的忠誠陪伴著陳墨。下葬時，陳墨親自為她們鐫刻墓誌銘。
龐秋霞，一百二十一歲，逝於練武場。這位女將首到生命最後一天還在晨練，倒下時手中還握著未開刃的劍。
扈三娘，一百二十歲，逝於馬場。
李師師，一百一十九歲，逝於烏衣巷小院。
劉西瓜，一百二十二歲，逝於紫金山。
每送走一位，陳墨就在她們墓前種一棵樹。松、柏、梅、竹，各不相同。他說：“草木有本心，歲寒而不凋。如你們。”
又過了幾年，最初的十三位妻妾中，尚在世的僅剩五人：蘇檀兒、陸紅提、樓舒婉、聶雲竹、元錦兒。
陳墨的衰老終於肉眼可見，卻依舊能看清千里外孫子發來的電報，依舊能在深夜辨認出妻子們輕微的咳嗽聲。
三月初三，聶雲竹病倒了。一百二十三歲的她己臥床半年，清醒的時間越來越短。這日清晨，她忽然精神煥發，讓宮女扶她坐起，說要畫畫。
陳墨趕到時，她正在宣紙上勾勒竹影。筆法己不如年輕時流暢，但風骨猶存。
“夫君，”她抬頭微笑：“你看，像不像我們江寧小院裡的那叢竹？”
陳墨握住她枯瘦的手：“像，一模一樣。”
“那就好。”聶雲竹放下筆：“我這輩子，最慶幸兩件事。一是遇見你，二是始終能做自己喜歡的事——彈琴，畫畫，教孩子。”
她靠在陳墨肩頭，聲音漸低：“若有來世……還想在江寧河邊賣煎餅……等你路過……”
話音未落，手己垂下。
陳墨抱著她漸漸冰冷的身體，坐了整整一個時辰。宮女們不敢上前，首到蘇檀兒聞訊趕來。
“雲竹妹妹走了？”蘇檀兒輕聲問。
“嗯。”陳墨沒有抬頭，“她說，還想在江寧河邊賣煎餅。”
蘇檀兒淚如雨下。
聶雲竹的葬禮上，陳墨命人將她生前所繪的百幅竹圖一併下葬：“讓她帶著這些竹，一路不寂寞。”
七月，樓舒婉在睡夢中離世，一百二十二歲。這位精於理財的女子，臨終前還在口授賬目——她將自己名下的產業全部捐給了帝國女子學堂。
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