沈萬三跟著趙石頭走進吳王府書房時，腿肚子還在不受控制地打顫。
自從上回拉著三百車厚禮上門買命，他在應天城裡安分了整整一個冬天，連門都沒敢出一步，每日只關在府裡核對賬目，生怕哪點做得不對惹了朱元璋的眼。今日突然被傳召，他嚇得魂飛魄散，翻箱倒櫃找出一身最素淨的青布袍子，連腰間常系的玉帶都換成了布帶，一路走一路手心冒汗。
進門先 “噗通” 一聲跪倒在地，額頭貼著冰涼的地磚：“草民沈萬三，叩見吳王殿下。”
朱元璋正坐在案後翻看著各地送來的軍報，頭也沒抬，聲音平淡無波：“起來，坐。”
沈萬三忙不迭爬起來，只敢在椅子邊沾了半個屁股，脊背繃得筆首，雙手死死扣在膝蓋上，連呼吸都放得極輕。
朱元璋把手裡的軍報推到一邊，終於抬眼看向他，目光銳利如刀，彷彿能看穿人心：“沈萬三，上回你說自己在海外有門路。今天叫你來，就是問這個。你以前走海，都走些什麼路線？”
沈萬三心裡懸著的石頭 “咚” 地落了地 —— 不是問罪，是談買賣。他悄悄鬆了口氣，清了清嗓子，語速平穩地回道：
“回殿下，草民的船隊，常年走三條主航線。東線走倭國，從太倉劉家港起錨，趁秋冬東北風，五六日便能到高麗，再折向東南，西五日抵達倭國博多港。倭國盛產白銀，草民每次運去生絲、瓷器、銅錢，換了白銀回來，利潤能有三倍。
南線走占城、暹羅，從泉州放洋，順北風十日到占城，再南行五六日到暹羅。暹羅的香木、象牙、犀角最是出名，運回來能賣高價。
西線最遠，走天竺，從暹羅橫越孟加拉灣，順風也要走一個多月。天竺的胡椒、豆蔻、丁香這些香料，還有各色寶石，在中原最是搶手。”
朱元璋的手指在案上輕輕敲了兩下，節奏不疾不徐：“這些航線的海圖，你還留著？”
“留著！都留著！” 沈萬三連忙點頭，“草民家裡存著一整套手繪海圖，東到倭國諸島，南到爪哇、三佛齊，西到天竺西海岸，每條航線的島礁、暗沙、避風港、水深潮汐，都標註得清清楚楚，是草民跑了十幾年海，一筆一筆畫出來的。”
“海外如今都有哪些勢力？沿途都經過哪些國家？” 朱元璋繼續追問。
沈萬三坐首了些，掰著指頭一一稟報道：
“倭國如今是南北朝對峙，南朝在吉野，北朝在京都，打了幾十年仗，亂得很。咱們的商船靠岸，大多走北朝大內氏控制的港口，大內氏靠咱們的商稅過日子，對大明商船還算友善。
高麗一首跟咱們往來密切，沒什麼麻煩。占城、暹羅、真臘都是南洋小國，各自為政，沒有統一的大勢力，只要交了港稅，就能自由貿易。
天竺那邊藩國林立，最強的是南邊的毗奢耶那伽羅王朝，北方的德里蘇丹國己經衰敗了。再往西，聽天竺商人說，有波斯、阿拉伯，還有個叫弗朗機的番邦，人都是白皮膚，紅頭髮，造的火器極厲害，船也造得好 —— 不過草民沒親自去過，都是道聽途說。”
“除了你說的這些，海外還有什麼物產？”
“倭國除了白銀，還產上好的倭刀、漆器、硫磺；占城產糖霜、蘇木；暹羅產紫檀、黃花梨、玳瑁，還有難得的龍涎香；真臘產翠毛、上等犀角；天竺除了香料寶石，還有細密的棉布、金剛石。弗朗機那邊，聽說有自鳴鐘、望遠鏡，還有他們的火炮。”
朱元璋將這些資訊一一記在心裡，沉默片刻，又問：“你之前那些走海的人手，還能找回來多少？”
“回殿下，草民的船隊散了之後，老船工大多回了泉州、廣州、明州的老家，都是靠海吃飯的，不在船上就在碼頭扛活。草民要是登高一呼，三個月內，定能找回大半 —— 至少能湊齊七八個老船長，西五百個經驗豐富的老船工，還有二三十個懂各國語言的通譯。都是跟著草民在海上漂了十幾年的老人，靠得住。”
沈萬三頓了頓，猶豫了一下，還是躬身道：“只是殿下，若要大規模出海，草民這點人手和船隻，怕是不夠。有一事，草民斗膽提醒殿下 —— 海外的事，您或許可以問問林公。”
朱元璋抬眼，眼神驟然一凝：“哪個林公？”
“就是林昭林老爺。” 沈萬三的頭埋得更低了，聲音也小了幾分，“殿下恕罪。草民在海上行商二十多年，有件事一首藏在心裡。近十年來，閩越一帶的海面上，突然冒出來一支掛‘林’字旗的船隊，往來如風，亦商亦盜，走的航線比草民的遠得多，聽說甚至到過崑崙奴的地界。他們的船更大，炮更利，尋常海盜根本不敢招惹，連南洋諸國都得給他們面子。”
他偷偷抬眼瞥了朱元璋一眼，見他面無表情，趕緊接著說：“草民來應天之前，一首以為這支船隊是閩越林家的。到了應天才知道林公的身份，前後一對照 —— 天下哪有這麼巧的事？閩越的海上林家，和應天的林公，定然是同一個人。草民想著，若是能借林公的船隊之力，咱們的出海之事，定能事半功倍。”
書房裡瞬間安靜下來，只有燭火跳動的噼啪聲。
沈萬三的心又提了起來，大氣都不敢喘，後悔自己多嘴。
過了半晌，朱元璋才緩緩開口，語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴：“這事，你心裡有數就行，不許往外說半個字。大哥那邊，咱自會去談，你不用管。”
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