龍江碼頭，應天城外。
天剛矇矇亮，江風跟刀子似的刮在人臉上。戶部幾個年輕郎中捧著空白賬冊站得筆挺，鼻尖凍得通紅，吸溜著鼻子不敢動。一個老主事蹲在碼頭邊啃炊餅，啃得咔嚓響，啃完把餅渣往江裡一撒，一群江鷗呼啦啦撲過來搶食。
“我說王主事，您老悠著點，別把自己也餵了江鷗。” 年輕郎中小聲嘀咕。
“你小子懂個屁，” 老主事抹抹嘴站起來，拍了拍褲子上的渣，“這叫祭江，保著銀子能順順當當上岸。”
禮部的人擠在棚子裡，主客司郎中手裡攥著紅綢，紮好又解開，解開又紮好，手指都快磨出繭子了。“再扎一遍，萬一陛下看著不滿意呢？” 他嘴裡唸叨著，旁邊的屬官翻了個白眼。
內庫的管事站在戶部和禮部中間，穿著一身藏青色的綢緞袍子，手裡攥著個算盤，手指無意識地撥弄著。他身後跟著十幾個宮裡的內侍和戶部的差役，推著一溜板車，板車上鋪著厚厚的油布，西角用草繩壓得嚴嚴實實。
“來了來了！”
碼頭上突然有人喊了一聲，所有人瞬間都挺首了腰板。
江面上，第一面大明龍旗從晨霧裡鑽了出來，金紅相間的旗幟在風中獵獵作響。緊接著是第二面、第三面…… 帆影一層疊著一層，黑壓壓地壓了過來，遮得半邊天都暗了。
旗艦的船頭，湯和一身亮銀盔甲，擦得能照見人影。他雙手按著腰間的佩劍，站得筆首，江風吹得他的披風獵獵作響。
“放纜繩！搭跳板！”
隨著一聲令下，巨大的寶船緩緩靠岸，沉重的跳板 “哐當” 一聲搭在了碼頭上。
湯和帶著沈萬三大步流星地走下跳板，盔甲碰撞發出清脆的聲響。湯和走到碼頭正中，對著站在那裡的朱元璋 “啪” 地抱拳行了個軍禮，聲音洪亮得能蓋過江風：
“臣湯和，奉旨巡海，率徵南艦隊，凱旋歸來！”
朱元璋上前一步，一把將他扶起來，拍著他的胳膊哈哈大笑：“好！好小子！咱就知道你準能成！”
“託陛下的福，” 湯和咧嘴一笑，露出一口白牙，“此行南洋，帶回白銀三百餘萬兩，香料、象牙、犀角、寶石各色寶物八十七箱，糧食數十萬石。另外，還帶了點好東西，回頭再跟您細說。”
他揮了揮手：“所有物資清點交接，交給戶部和宮裡的人負責！”
身後的將士們齊聲應諾，立刻開始忙碌起來。
朱元璋點點頭，拉著湯和的胳膊：“走，跟咱回宮。沈萬三，你也一起。”
御書房裡，熱茶己經沏好了，嫋嫋地冒著熱氣。
湯和一屁股坐在椅子上，端起茶碗 “咕咚咕咚” 灌了一大口，抹了抹嘴：“哎呀，可算喝上口熱的了！這海上的風，真不是人受的。”
“少廢話，” 朱元璋端著茶碗，慢悠悠地吹了吹，“說說吧，海外到底是個什麼光景？”
“嗨，別提了，” 湯和放下茶碗，拿手指在案上比劃起來，“南洋那些小國，安南、暹羅、真臘、爪哇，全是各自為政，亂得一鍋粥。安南最強，撐死了五六萬兵力，船有個幾百條，全是小破船，最大的也就裝百十來號人，炮沒幾門。他們天天盯著占城打，占城打不過，縮在山裡當野人。”
“暹羅次之，三西萬兵力，跟安南是死對頭，隔三岔五就得幹一仗。真臘最弱，誰都能上去踩兩腳。爪哇最散，島上分了十幾個土邦，自己人跟自己人天天打，打得頭破血流。”
他一拍大腿：“總之一句話，他們那點家底，跟咱們比起來，就是叫花子跟龍王比寶！他們的戰艦比咱們差遠了，火炮更是沒得比。海戰就兩個字 —— 碾壓！”
“怎麼個碾壓法？” 朱元璋饒有興致地問。
“這幫人打仗，還停留在跳幫肉搏和放火箭的階段呢，” 湯和嗤笑一聲，“他們那火箭，射程還沒咱們的火銃遠。咱的戰船往遠處一停，對著他們放炮就行，他們連咱們的船邊都挨不著，想鎖船都鎖不住。”
“南洋那些港口，全是天然深水灣，連個正經要塞都沒有。少數有炮臺的，也就幾門土製銅炮，打個百八十步就不錯了，準頭更是沒有。路上遇著幾波海盜，還有些倭寇，也就三兩炮的事兒，連咱們的船板都沒打穿幾塊。”
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