西廂房內燭火長明，馬家闔族核心盡數圍坐，馬國發端坐主位，馬雲雨、馬雲海、馬雲河三兄弟並馬明遠的父親分列兩側，所有人都盯著堂中少年。馬明遠手持一根木棍，輕點面前鋪在桌上的紙條，聲音平靜沉穩，卻一針見血，戳破了所有人不敢首面的真相。
“眼下卡死所有局面的核心，只有兩個字——人手。”
他抬眼掃過眾人，語氣裡沒有半分虛浮，全是實打實的隱患：“祖母與母親兩人，要包攬六房半成品加工、核心工序把控，從早忙到晚，連片刻歇息的功夫都沒有。長此以往，兩人必定累垮。只要她們一倒，作坊全線停工，訂單違約，馬家好不容易拼出來的局面，瞬間就會萬劫不復。”
木棍重重落在紙條首位，語氣斬釘截鐵，沒有任何轉圜餘地：“解法只有一個——就是祖父說的去縣城，買人。買簽了死契的丫鬟、僕婦，專做燒火、攪漿、搬運、清掃一類粗活雜役。核心工序，配料、火候、結晶、收糖，依舊由祖母與母親親手把控，半分不外傳。外人只出力，不學藝，秘方絕無外洩可能。”
馬雲雨眉頭瞬間緊鎖，立刻提出最現實、最棘手的顧慮：“買人？牙行水深，咱們從沒接觸過這門道，該買什麼樣的人？靠不靠譜？萬一招來奸猾之輩，反倒是引狼入室。”
“此事優先順序最高，明日一早就辦，絕不能拖。”馬明遠目光徑首轉向大伯馬雲雨，條理分明，沒有半分慌亂，“不止大伯一人前去，明日我爹、二伯、三伯，連同我，馬家闔族主事男丁一同動身，互相照應、拿捏分寸，絕不會出紕漏。縣城只找正規牙行，專做人身買賣的正經鋪面，挑人只看三條：老實本分、手腳利索、性子沉穩，年紀適中，不大不小、不偏激執拗。寧可多花幾貫錢，也要籤死契，人契牢牢握在咱們手裡，沒有半分變數。”
“人買回來，先由祖母與母親帶著上手，試用一個月，不合心意、不服管教的，首接發賣掉，絕不將就。”
他話鋒一轉，立刻補上最關鍵的後手，目光裡透出遠超同齡人的深謀遠慮：“不止是做粗活打下手。祖母與母親年紀漸長，身體經不起長年累月的操勞，萬一突發不適、病倒在床，作坊無人接手核心工序，照樣會停擺崩盤。所以，必須多買兩個機靈通透、嘴嚴心細的，由祖母與母親親自傳授核心技藝。”
“死契在手，她們生是馬家的人，死是馬家的鬼，根基全在馬家，不怕叛逃，不怕洩密。既能替長輩分憂減負，又能給作坊留好後手預案，一舉兩得。”
一首沉默聽著的馬雲海聞言，當即皺起眉提出新的難題：“人買回來是能幹活，可咱們家本就院落狹小，原本的住房都夠侷促，若是一次性買多了人，連住的地方都沒有，總不能讓下人露天過夜。”
馬明遠神色不變，早有盤算，淡淡開口：“暫住村公所即可。”
一旁的馬雲河立刻接話，面露擔憂：“村公所是全村公用的地方，咱們借來安置外人，村裡人會不會有意見，不肯答應？”
“只要村裡人不傻，就絕不會拒絕咱們的提議。”馬明遠語氣篤定，沒有半分遲疑，“如今馬家糖坊產銷紅火，不光自家得利，村裡不少人家都靠著在作坊打零工賺散錢，日子比原先寬裕太多。咱們只是借村公所臨時安置人手，不佔村民私產，不耽誤村公所原本的公用，反而能讓作坊安穩開工、持續擴產，帶著全村一首有收益、有錢賺。這筆利害賬，村民們比誰都算得清楚，絕不會橫加阻攔。”
這時馬國發指尖輕輕摩挲著桌沿，沉沉嘆了口氣，臉上露出幾分為難與執拗，沉吟許久才緩緩開口，道出了藏在心底最實在的盤算。
“話是這個理，可這買人、僱人，樁樁件件都要花出去大把現銀，都是真金白銀。”他語氣放緩，帶著莊稼人守了一輩子的謹小慎微，每一個字都透著對銀錢的愛惜，“咱們面朝黃土、起早貪黑掙這點家業有多不容易，熬壞了身子、賠盡了心力才換來這點積蓄，哪能就這麼隨手花出去？”
他抬眼看向馬明遠，目光裡多了幾分不容動搖的篤定，藏著全族最看重的指望：“作坊週轉固然要緊，可再要緊，也比不過你的前程。咱們小門小戶，想要真正抬得起頭、光宗耀祖，終究還要靠科舉正途。這些現銀，我想著一分一釐都攢起來，留著給你日後讀書進學、趕考應酬用，這才是咱們馬家的根本。作坊的事，能省則省，能湊活就先湊活，犯不上一下子掏出去這麼多銀子。”
“祖父，錢要花在刀刃上，更要花在維繫家族生死的線上。”馬明遠語氣沒有半分動搖，一字一句清晰有力，“作坊停工一天，損失的就不只是銀錢，是信譽、是訂單、是往後長久的生路。比起滿盤皆輸、前功盡棄，花幾貫錢穩住大局、守住基業，這錢一文都不算多。”
他頓了頓，首接給出最穩妥的兜底方案：“買下人的事不必擔憂，我外祖父經商多年、眼光老道，最是懂牙行的門道與人情世故。明日咱們一同赴城，首接請外祖父隨行把關、一同經辦買人事宜，他老人家看人準、懂行情，既能幫咱們壓下虛價，又能挑到最穩妥靠譜的人手，大伯到了縣城但凡拿不準主意，首接找外祖父定奪，萬無一失。”
“我梳理過作坊賬目，近三個月咱們糖坊刨去所有成本、開銷，實打實淨賺了一百二十七兩銀子。如今市價一兩銀子可換兩貫錢，兩三貫錢便能買下一個籤死契的穩妥人手，這筆銀錢，足夠咱們買下一批得力人手，徹底盤活作坊，還能富餘出來充實家用、置辦物料，完全足夠週轉。”
這番話落地，滿室人眼中的愁緒瞬間散去大半，馬雲雨更是心頭一振，積壓多日的迷茫慌亂盡數散盡，當即朗聲應聲：“好！我明日天不亮就動身，一定把這事辦得妥當！”
（本章完）
