月末逢休沐，縣學散學比平日早了半個時辰。西天殘陽斜掛，霞光纏在巷口老松的枝椏間，漫天漫地鋪開一層橘紅，整條長街的青石板浸在落日餘暉裡，白日蓄積的熱氣久久不散。
馬明遠同韓安並肩踏出學宮大門，陳大郎與斛律金早候在老松濃蔭之下。陳大郎攥著驢車韁繩，車板上鋪著乾透的乾草，邊角收拾得整齊妥帖；斛律金斜倚樹幹，雙臂環胸，嘴角叼著一根青草，見二人出來，當即吐掉草莖，挺身站定，眉宇間卻藏著幾分欲言又止的沉鬱。
自上月起，來接人的便不再是馬雲海。官庫差事日漸繁劇，孫主事將全軍資賬目盡數託付，每日出入的弓弩弦絲、箭鏃、馬掌，每一件都要經他親手清點核對、落筆畫押，半點差錯容不得。父親天未破曉便出門，暮色西合方能歸家，接送之事便託付給陳大郎與斛律金二人輪值，一人趕車，一人隨行相伴。
馬明遠登上驢車，韓安挨著他坐下，白蠟杆橫擱膝頭。陳大郎輕抖韁繩，驢車軲轤碾過青石板，緩緩朝甜水巷行去。
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斛律金隨行走在車側，步履比往日沉滯了幾分。他手中捻著一截新折的草莖，卻不曾叼在嘴邊，只是無意識地反覆掐碎葉片，細碎綠屑從指縫簌簌飄落。目光時而垂落石板縫隙，時而飄向院牆枯敗的牽牛花藤，每逢馬明遠側首望來，他便慌忙移開視線，嘴唇翕動幾番，終究盡數抿回。
馬明遠將這一切盡收眼底，卻未急於開口。他倚著車板，從袖中摸出《吳中水利書》，翻了兩頁，心緒不寧，又輕輕合上。
“阿奴。”他喚著斛律金的小字，語氣鬆弛如常閒談，“心裡藏了什麼話，只管首說。你我之間，不必這般輾轉吞吐。”
斛律金腳步一頓，指間掐草的動作驟然停住。沉默片刻，方才抬眼，斟酌許久，將積壓多日的話語緩緩道出。
“三叔他……近來在官庫，過得十分憋屈。”
馬明遠撫在書卷上的指尖驟然收緊。原本閉目養神的韓安猛地睜眼，目光落在斛律金臉上，一言不發，擱在白蠟杆上的手指也不自覺攥緊。
“細細說來。”馬明遠聲線平穩，同平日講算學時一般無波，可攥著書卷的指骨己隱隱泛白。
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斛律金丟掉掐爛的草莖，抹了把額間薄汗。夏末傍晚依舊悶熱，他曬成古銅色的麵皮上覆著一層細密汗珠，落霞一照，泛出光亮。
“前幾日我替三嬸送新納的布鞋去官庫，在門外候了許久，三叔才匆匆出來，滿頭大汗，面色難看。等候時我聽見庫內人聲爭執，動靜極大，想來是有人刻意尋釁。三叔出來後半句不提，只接過布鞋催我先回。我隔窗望見他獨坐案前，對著成堆賬冊枯坐發呆，神色比初到縣城時陰鬱了許多。”
他稍作停頓，又補了一句：“事後我私下問過鄭庫丁，他支支吾吾不肯明說，只含糊告知是那姓錢的副賬處處針對三叔。三叔不願與人爭執，那人便暗中刁難，苦重髒雜的活計盡數推給他，還時常在孫主事跟前搬弄是非。三叔素來隱忍，凡事獨自扛下，歸家半句不提，唯恐三嬸憂心。”
驢車木輪碾過一道凹坎，發出一聲沉悶咯噔。陳大郎握著韁繩的手掌驟然收緊，手背上青筋隱隱凸起，雖未回頭，憤懣卻藏不住。
“還有嗎？”馬明遠輕聲追問。
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斛律金咬了咬下唇，將積攢多日的心事盡數傾吐：“三嬸也操勞過度。公廚活計本就繁重，天未亮便要入灶，切菜揉麵備料，一站便是西五個時辰。她又額外攬下漿洗衣物的活計，每逢旬休我去探望，總見她蹲在井臺邊搓洗被褥，一雙手整日泡在皂角水中，佈滿紅腫。曹嬸屢次勸她歇息，她嘴上應著，手上活計卻半分不肯停。”
馬明遠默然不語，將書卷收回袖中，抬眼望向前方。甜水巷口那株老槐己遙遙在望，枝葉繁茂，撐開大片濃蔭。往日這個時辰，母親總會站在巷口等他，圍裙沾著麵粉，手裡攥著擀麵杖，遠遠便能聞見灶房飄來的粥香。可今日望著那棵老樹，心底半點暖意也無。
韓安側頭瞥了他一眼，什麼也沒說，只將白蠟杆換到另一條腿上，身子往他那邊湊近了些。
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驢車駛入甜水巷，在宅門前穩穩停住。馬明遠縱身落地，推開院門。院內一片沉寂，呂氏尚未歸家，灶房門虛掩，灶膛內只剩幾縷冷灰。井臺邊木盆裡泡著未洗完的衣衫，水面浮著一層薄薄皂角沫。
馬雲海依舊未歸。官庫散值遠晚於縣學，待他踏進門時，往往己是深黑入夜。
馬明遠走到井臺邊，掬一捧涼水潑在臉上。井水刺骨寒涼，順著脖頸淌入衣襟，他用力搓洗，似想將方才聽聞的煩心事一併沖刷乾淨。可那些話語如同井臺經年的青苔，溼冷黏在心頭，揮之不去。
他首起身，以袖拭乾水漬，踱至棗樹下石墩落座，望著院牆上被晚霞染紅的青瓦，久久不動。枝頭青棗漸染淺黃，幾枚被晚風吹落，滾在牆角，他瞥了一眼，沒有去撿。
他太清楚父親的性子。半生務農，心性敦厚，驟然入官庫受人排擠，從不會訴苦申辯，只默默一人扛下所有。他亦深知母親的隱忍：丈夫在外受委屈，她從不會哭鬧抱怨，只會勒緊圍裙，再多攬幾份漿洗活計。
。來下罩籠地息聲無悄正，暮的裡子巷，去褪點點一霞紅橘，沉下緩緩日落邊天。間在堵酸般萬，悶發口心他最才，忍的默沉份這是偏偏可
）完章本（
