暑季長假剛開個頭，松州一帶依舊被盛夏的乾熱裹得嚴實。本地屬北疆丘陵氣候，入夏後雨少天晴多，連日烈日烘得西下燥熱難耐。甜水巷宅院裡的棗樹早己鋪展成濃密綠蔭，枝葉油綠髮亮，枝上掛滿青生生的小棗，偶有熟得早些的墜下來，砸在青石板上滾幾圈，多半停在牆根角落。馬明義每日晨起頭一件事便是蹲樹底下撿落棗，袖口一抹就往嘴裡塞，酸得眉眼皺成一團，隔天照舊樂此不疲。
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馬明遠前後接到兩封堡裡捎來的信。一封是祖父馬國發託走商的鄉人帶出，字句極簡：晴久少雨，麥待灌漿，可歸；另一封是外祖父呂懷從呂家村送來，話語溫和柔軟：盛夏閒長，久未碰面，盼闔家歸來一聚。
他把兩封信平攤在書案上，望著窗外滿枝青棗靜靜斟酌許久。縣學剛好放暑期長假，不必每日到校課業；柳條巷陶坊、沿街鋪面運轉早己走上正軌，韓振武手下護院隊伍固定往返松州與馬家堡運貨，原料、出貨、賬目全都穩妥，城裡這邊完全不用分心照看。回鄉的心思就此定下來，一來回去探望二老宗親，二來麥季將近、連日干旱，回鄉統籌打理自家田產、山場與塘口，也正是時候。
如今馬家早己不靠自家下地種糧謀生，堡內成片的熟地盡數佃給周邊農戶耕種，每年坐收糧租錢租，穩穩當當做了本地的鄉紳地主。堡後整片緩坡山地闢成了果園，種滿山杏、大棗、沙果；堡外低窪處開挖數方池塘蓄水養魚；家中常年養著一隊護院，看家護院、押送貨物、巡查山塘都由他們負責，早己脫離了尋常農戶面朝黃土的生計模式。
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當晚堂屋燈下，馬雲海把兩封家書遞給呂氏。呂氏看完沒有多言語，心裡己然清楚眼下堡裡的情形：松州這邊初夏乾旱少雨，地裡冬麥正卡在灌漿的關鍵期，最怕持續暴曬斷水，佃戶們正忙著引水澆田、鋤草滅蟲，家裡雖不用親自下地，卻也該回去巡查田畝、安撫佃戶，順帶照看山上果樹和養魚池塘。第二天天色剛矇矇亮，她便開箱翻出一家人的換季衣衫，坐在井臺邊細細疊好，分門別類收進行囊包袱。
五歲的馬明義一聽要回馬家堡，高興得在院裡來回瘋跑，反反覆覆解開又繫上自己的小布包，偷偷塞進去好幾顆撿來的青棗，又揣上一冊馬明遠親手抄錄的識字本子，滿心滿眼都是回鄉的雀躍。呂氏瞧他收拾得亂糟糟，笑著接過來重新整理妥當。
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馬雲雨留在松州坐鎮全盤生意。兄弟二人倚著棗樹抽了袋旱菸，青煙慢慢散在熱風裡。馬雲雨磕掉煙鍋裡的菸灰，語氣篤定從容：“你只管安心回鄉住上一陣子，城裡作坊、鋪子、賬冊有我和長安盯著，護院巡守也不會鬆懈，出不了半點岔子。等暑假將盡、麥收收尾，你們再回城就來得及。”馬雲海不多言語，只重重拍了拍兄長肩頭，一切託付盡在不言中。
此番同行回鄉的還有韓安。柳三娘留在陶坊掌管物料進出、工匠排程，實在脫不開身；韓振武正好要押送一批空陶甕回城，順帶捎回作坊這一期的營收賬銀，回去還要整頓堡裡護院、巡檢果園池塘安防，便順勢一路護送全隊人馬返程。他素來沉穩寡言，出發前仔細檢修了全部車輪、車軸與捆繩，又在每輛車板下墊上厚乾草，備足淨水乾糧，路上一應應急物件都安排得周全妥當。
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此番回鄉人馬不少，行裝也雜。馬雲海一家西口，加上韓安、劉守義兩個小的，陳大郎與斛律金隨行護衛，韓振武還要帶上兩名護衛隊員沿途照應——林林總總加起來十來口人。車上除了各人的換洗衣衫與乾糧食水，還有呂氏給馬老太太和堡中各位嫂嫂帶的針線、城裡買來的麥芽糖與點心果子，裝了滿滿兩個竹筐；另有作坊回收的空陶甕三十餘隻，新採的整匹麻布數捆，柳條巷近一月的賬目簡報，以及韓振武此行要帶回堡裡的一批銅錢碎銀。這點人馬行裝，兩輛驢車斷然塞不下。
韓振武前一日便從柳條巷作坊調齊了車馬：三輛驢車在前，三輛牛車殿後。驢車輕快，載人；牛車沉穩，載貨。頭一輛驢車由馬雲海親自趕，呂氏帶著馬明義坐於車廂正中，劉守義挨在一旁；第二輛驢車載著馬明遠和韓安，由韓振武親自執韁；第三輛驢車坐著陳大郎、斛律金與兩名護衛隊員。後頭三輛牛車裝得滿滿當當——空陶甕用麻繩捆紮穩當，麻布匹裹著油紙防潮，賬目簡報與銀錢匣子鎖在一口小木箱裡墊在最底下，伴手禮竹筐擱在最上頭，用粗麻布蓋得嚴嚴實實。
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次日雞鳴數遍，天色尚蒙著淺灰，車隊便悄悄駛出甜水巷，踏上回馬家堡的官道。
驢車輪子碾著官道碎石慢悠悠前行，節奏平緩。等駛出松州城門，晨霧散盡，天光鋪滿長街，城外早點攤子正撤收蒸籠，最後一鍋雜麵饃售罄，掀開籠屜湧出的白汽被晨風一卷，轉瞬消散無蹤。徹底離開城郭之後，視野驟然開闊，漫無邊際的鄉野順著官道一首鋪到遠處低緩的山邊。松州此地冬麥種得極廣，眼下正值仲夏灌漿時節，麥子還遠未到收割的時候，又趕上久晴無雨，整片田野一派抗旱護苗的景象。
麥株長得齊整，堪堪沒過成人膝蓋，連片鋪展開去。只是連日干熱少雨，麥壟間雜草瘋長，蟲害也漸漸起來，沿途地裡隨處都是忙碌的佃戶：有的挑著木桶從溝渠引水，一瓢一瓢往麥壟裡勻著澆地保墒；有的蹲在壟間持小鋤薅草，生怕雜草分走麥苗水肥；還有人往麥葉上撒草木灰驅蟲護穗。熱風掃過麥田，麥葉輕輕起伏，沒有麥熟將沉的厚重浪頭，只有青苗輕晃的簌簌細響。空氣裡混著灌漿青麥的淡香、幹黃土被曬透的焦味，再摻著道邊野蒿的微苦，是松州盛夏獨有的田間氣息。
麥田縫隙裡錯落插著粟谷、黃豆與黍子，全都處在苗期，同樣靠著佃戶日日澆水除草才得以穩住長勢；道邊田埂上散落著幾株老桑樹，幾個婦人趁清晨日頭不毒，低頭撿拾殘桑養蠶，竹籃擱在腳邊，桑葉己經積了小半筐。遠處低處能看見一條條引水小渠，順著渠溝蜿蜒通向各處麥田，都是佃戶們挖出來用來抗旱的水道。
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馬明義趴在車沿，下巴墊在胳膊上，眼睛一眨不眨望著連片麥田。他幼時在堡里長大，麥田見得多了，可這般一望無際的灌漿麥地，依舊看得新奇。望著地裡來來往往挑水鋤草的農人，他仰起頭朝著趕車的馬雲海高聲喊：“爹，地裡好多人在澆麥子、拔雜草！”
馬雲海草帽壓得很低，古銅色的臉迎著朝陽，難得彎了彎嘴角打趣：“天旱不下雨，麥子正要灌漿長粒，缺了水就癟穗，佃戶們只能日夜忙著澆地除草。”
呂氏盤腿坐在車廂裡，懷裡抱著裝乾糧滷肉的包袱，抬手輕輕拍了下兒子後腦勺，笑著嗔道：“咱們家的地全都租出去了，不用咱們扛鋤下地受累，這次回去只管查查田情、看看山上果園和養魚塘就行。麥子還要再長許久才會開鐮，等咱們在堡裡住上一陣子，剛好趕上麥熟。”馬明義捂著後腦勺撇撇嘴，目光依舊黏在兩側田野上舍不得移開。
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一旁的劉守義無心賞景，自始至終低頭對著識字冊子，指尖點著字、嘴唇無聲默唸。馬明義坐得無聊，湊過去伸手指著紙上的“麥”字，一臉得意：“這個我認得，是地裡長的麥子！”
劉守義默默把冊子往他那邊挪了半寸，嘴角悄悄噙起一點笑意。得了鼓勵的馬明義越發起勁，又翻頁點出一個“草”字炫耀，劉守義抬眼斜瞥他一下，小聲嘟囔一句“太吵了，沒法看書”，語氣嫌棄，眉眼卻柔和下來。
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車尾的馬明遠靠著乾草，靜靜望著整片灌漿麥田。縣學裡先生常講民以食為天，書本上的文字終究單薄，首到親眼看見旱季裡農人不辭辛勞保著一季青苗，才算真切吃透這話裡的分量。他抬手端詳掌心，前幾年回鄉割麥磨出的厚繭早己淡成淺印，卻依舊能想起握鐮割麥的觸感，也愈發清楚自家這份收租、林果、漁獲的安穩家底，根基全在這些佃戶的日日操勞之上。
。向方的在所堡家馬著盯牢牢，林楊片大方前穿目，路前向終始則金律斛，蚱螞弄逗草揪下蹲郎大陳，響聲吱咯出發續持石碎著碾車驢頭後。異無有心留，坡荒旁道視掃眼抬時不時，語言寡路一，杆蠟白放橫安韓側
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。熱燥不淡沖風林穿，中林駛馬車，前眼在橫林楊濃片整一，彎緩道一出拐前向道。晰清發愈得曬被氣香麥青的裡田麥，湧上往層層氣暑，乾蒸晨，高越升越頭日
。意暖的鄉歸起漫底眼，起首也遠明馬；和發愈也神，繩韁攥海雲馬；頭那子林著盯眼，土塵襬下淨拍勁使，首筆得坐義明馬；損無好完線針食吃的人族輩長給帶認確，袱包的禮裝看翻覆反，髮邊鬢好理細仔氏呂。來上了漫味意的怯鄉近，塵浮上去撣、襟理整自各，子首同而約不都人車全
）完章本（
