同一時刻，金明城東門。
千餘白馬義從踏著晨霧入城，馬蹄聲輕得像踩在棉絮上。帶隊的樊子蓋一身灰甲，眉骨高、眼窩深，當年在薛世雄帳下就是出了名的穩準狠，降唐之後，仍被竇線娘留在身邊當臂膀。
他立在城樓垛口，袍角被風掀得獵獵作響。一名親兵小跑上來，抱拳垂首：“將軍，有事稟報？”
“傳令下去，”樊子蓋沒回頭，只朝城頭一揚下巴，“扎稻草人，披甲戴盔，按五步一人排開。要像模像樣，遠看就是活人。”
親兵一愣，隨即會意：“是！讓敵軍摸不清虛實？”
“嗯。”他點點頭，又補一句，“把‘竇’字大旗，給我豎在箭樓最高處。”
“喏！”
不到半個時辰，金明城頭己悄然變了模樣——稻草人排成兩列，鐵盔銅甲鋥亮，在日頭下泛著冷光；那面繡著墨色“竇”字的大旗，在風裡嘩啦啦招展，彷彿真有千軍萬馬枕戈待旦。
“報將軍，草人俱己妥當！”親兵再次來報，額上沁著細汗。
“好。”樊子蓋終於轉身，摘下腰間皮囊灌了一大口涼水，喉結滾動，“傳令：全體下馬，卸鞍，牽馬出西門，埋伏在柳林坡後——不許燃火，不許喧譁，聽我號箭為令。”
他嘴角微揚：“咱們不守城，守的是時間。”
百十號人悄無聲息地退下城牆，像一滴水融進乾涸的河床。柳林坡距城三里，坡緩林密，藏千騎綽綽有餘。
——
“駕！駕！”
馬蹄踏碎薄霜，李秀寧率前軍抵至金明城十里外，勒韁止步。
旌旗未展，鼓角未鳴。她只靜靜坐在馬上，望向遠處那座灰濛濛的小城，身後三萬大軍屏息凝神，連馬噴鼻息都壓得極低。
不多時，馬蹄聲由遠及近。
“噠噠……噠噠！”
一騎飛馳而至，斥候滾鞍下馬，單膝點地，喘著粗氣：“報——周軍己佔金明城！城頭守備森嚴，旗號分明！”
李秀寧眼皮未抬：“旗上何字？”
斥候喉頭一緊，聲音放得更沉：“回長簫姐……是個‘竇’字。”
風忽地停了。
她沒再問第二遍，只抬手，緩緩撫過腰間橫刀的刀柄。刀鞘冰涼，紋路粗糲，像一段未曾癒合的舊傷。
那名探馬垂手而立，聲音平實，不帶半分添油加醋。
“好，好，好……”
李秀寧連道三聲“好”，語調由低轉高，指尖微微發顫，胸膛起伏漸重——這口氣，她嚥了太久。
機會來了。
“長小姐，周軍遠來疲敝，騎兵本就不慣守城，咱們可先以輕騎迎頭咬住，拖住他們陣腳。”
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——弦引、弓搭、韁勒刷刷齊騎千五，揚一刀長尉校首為，下城近抵先率騎唐當
”……嗖嗖嗖“
。頭城向潑數盡，臉蓋頭兜雨箭的黑，片一連聲之空破矢箭
。片一響，上之柵木、土夯、牆在砸噹叮，冷著泛下頭日在鏃箭，邊走邊，騁馳城繞，數作散，歇停不並兵騎，一罷
