酒樓內暖意融融，茶足飯飽，氣氛熱絡。萬金寶拍著圓滾滾的肚子，打了個響亮的飽嗝，臉上洋溢著暢快淋漓的笑容。
他親熱地攬住陳安的肩膀，那力道讓陳安微微晃了晃。
“痛快！今兒個真是痛快！”萬金寶聲音洪亮，帶著滿足：
“陳兄弟，你這朋友我萬金寶交定了！走，咱們兄弟幾個一起下去！”
孫茂才、趙德柱、李少卿也紛紛起身，臉上皆帶著友善的笑意。
經過這一番交談，他們己全然接納了這位雖出身鄉村卻才思敏捷、談吐不俗的新朋友。
五人勾肩搭背，說說笑笑地走下樓梯，引得酒樓裡其他食客紛紛側目。來到街邊，午後的陽光正好，將積雪照得晶瑩剔透。
萬金寶依舊摟著陳安的肩膀，意猶未盡地說道：
“陳兄弟，今兒個時辰不早了，我們幾個還得趕回國子監點卯，下午還有博士的課業，耽擱不得。這樣，過幾日我們休沐，哥幾個做東，咱們再尋個好地方，好好聚聚，一醉方休……呃，一飯方休！如何？”他興致勃勃地發出邀請。
陳安聞言，心中微暖，卻輕輕搖了搖頭，臉上露出歉然而又堅定的神色：
“多謝金寶兄和諸位兄臺盛情。只是小弟恐怕難以赴約。”
“這是為何？”萬金寶一愣，胖臉上滿是不解，
“可是家中有什麼事？還是嫌我們幾個粗鄙，配不上與你這位大才子交往？”
他語氣略帶調侃，卻也沒有一絲不快。
陳安連忙拱手道：
“金寶兄言重了。能與諸位兄臺結識，是小弟的榮幸。實在是因為明年二月，縣試在即。小弟學業未精，需閉門苦讀，不敢有片刻懈怠，實在抽不出閒暇赴宴遊逛，還望諸位兄臺海涵。”
“縣試？”萬金寶眨了眨眼，似乎才想起這茬，隨即一拍腦門，“瞧我這記性！忘了陳兄弟你是要正經去考童生的！”
他語氣中帶著一種他們這些人無需經歷此事的自然而然，轉頭對孫茂才等人解釋道：
“咱們是佔了家裡的光，爹孃給捐了‘例監’（注：例監，即例貢監生，是明代及類似朝代中，憑藉父祖官位、勳績或捐納資財而入國子監讀書者，是一種出身資格，可首接參加鄉試，無需經過童試、院試獲取秀才功名），不用像陳兄弟這般從縣試、府試、院試一步步考上來。”
孫茂才等人皆點頭，他們確實無需經歷童生試這一關。
正因如此，他們看向陳安的目光裡，在原有的友善之外，更添了一絲理解與敬佩——那是對於真正要靠寒窗苦讀、憑自身本事闖出一條路的人的敬佩。
萬金寶臉上惋惜之色更濃，但他也知科舉大事耽誤不得，用力拍了拍陳安的肩膀：
“既是如此，那哥哥我就不強求了！讀書要緊，考功名是天大的正事！不過……”
他話鋒一轉，又露出笑容，
“年前！年前總得空出一天來！咱們也不去遠地方，就在京城，哥哥我做東，咱們簡單吃個飯，說說話，總行吧？你可不能再推辭了！不然就是看不起哥哥我！”
他這話說得誠摯，帶著不容拒絕的熱情。陳安看著他那雙充滿期待的小眼睛，心中權衡片刻，終究不忍再拂其好意，便笑著點頭應承下來：
“好，年前若得空，定來叨擾諸位兄臺。”
“這就對了嘛！”萬金寶大喜，又用力抱了陳安一下，這才鬆開手，
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