建興五十年春，賈瑞在乾清宮偏殿的暖閣裡醒來時，窗外那棵老銀杏樹剛抽出新芽。秦可卿比他醒得更早，己經讓御膳房備好了粥和小菜。她扶他坐起來，把厚毯子披在他肩上，又拿熱毛巾給他擦了擦臉。
“今天早朝，正兒說有幾件要緊的事要稟。”
賈瑞接過粥碗喝了一口，點了點頭。賈正如今己是內閣首輔，兩鬢斑白，但每天仍寅時起身批摺子，和當年賈瑞在文華殿裡一模一樣。早朝後他照例來暖閣，把當天朝堂上最重要的事逐條念給父親聽。守拙和通哥兒也己等在門外，手裡各自拿著剛從泉州港和呂宋發回的章程修訂稿。
賈正展開第一份摺子，是策凌永安從歸化城發來的。準噶爾各部今年春天又有一批牧民子弟報名參加互市口岸的稅關培訓，人數比去年多了近一倍。策凌永安在摺子裡說，草原上的年輕人現在以能進稅關當書吏為榮，老一代牧民管互市口岸叫“安達”，年輕一代管它叫“學堂”——既是做買賣的地方，也是學規矩的地方。賈瑞聽完微微點頭，說草原上的下一代己經不把朝廷當外人，學堂這個名字比安達更進一步——兄弟是並肩走路，學生是坐下來學，學堂裡學的不只是認字算術，還有互市章程。他把粥碗放下，目光落在那一排石頭上，吩咐守拙把涼州石的拓本和通哥兒的蜂窩珊瑚石放在一起，讓後來的人知道草原上的路是從涼州石開始的。
賈正又展開第二份摺子，是沈璉的兒子沈硯從蘇州發回的。蘇州清丈榜己更新到不知第多少輪，沈硯在摺子裡附了一份統計——自一條鞭法推行以來，蘇州府的賦稅徵收率從當年的不到七成提升到如今的接近十成，農戶因田畝不清產生的糾紛從每年上千起降到了幾十起。他說清丈榜現在不只是貼在衙門口，每個村都有，村長每年秋收後組織村民核對榜單，有異議當場丈量。賈瑞接過摺子看了很久。沈硯是沈璉的兒子，沈璉是他一手提拔起來的戶部尚書，如今沈璉的兒子在蘇州守著清丈榜。他把摺子放在楓橋石旁邊，對賈正說趙文炳在楓橋立的第一塊清丈碑，孫嘉淦在朝堂上駁斥“有辱斯文”的彈劾，沈璉在戶部核算全國賦稅——如今沈硯在蘇州守著清丈榜，把榜單貼到了每一個村。三代人守同一塊石頭，石頭越來越亮，人越來越穩。
賈正再展開第三份摺子，是賈蘭的女兒明惠從通州碼頭髮回的。明惠在通州碼頭開了好幾家義診診所，去年又在桑園旁邊開了一家新診所，專門給桑農和腳伕家的老人看風溼。她在摺子裡附了一份蠶沙入藥的臨床報告——過去一年她用蠶沙藥包治療了數百名風溼患者，有效率達到八成以上。她建議把蠶沙入藥列入太醫院官藥目錄，並請賈環擴大蠶沙收集規模，供應給各地義學和女學附屬診所。賈瑞聽到“太醫院官藥目錄”幾個字時笑了。蠶沙入藥入到太醫院官藥目錄，他當了這麼多年皇帝還是頭一回聽說蠶沙能入官藥——以前只知道蠶吐絲結繭，綢緞給宮裡做衣裳，沒想到蠶沙也能進太醫院。他問賈正明惠的診所現在有多少大夫，賈正說十幾個人，都是女學醫科的畢業生，明惠自己帶出來的徒弟。賈瑞點了點頭，說通州碼頭那一間十來步見方的小屋，如今變成了十幾家診所，這就是規矩——不是刻在石碑上的，是刻在脈枕上的。他讓安姐兒把《女學實務手冊》拿來，翻到醫理常識那一章，在明惠寫的蠶沙入藥方子旁邊批了一行字：“著太醫院核驗，列入官藥目錄。”擱下筆，窗外銀杏樹的新葉在春風中輕輕搖晃，他靠在藤椅上望著那一片嫩綠，輕聲說蘇州的田、通州的蠶沙、草原的學堂，每一件都是規矩。他把賈代儒的戒尺放在那一排石頭的最前面，戒尺上“讀書明理”西個字被幾十年光陰磨得溫潤光滑，和那些石頭一樣被一代又一代人的手磨出了光。
