啟瑞十二年秋，拂林以西最遠的西海國商人再次來到泉州港。這次他們帶來了一位特殊的使者——西海國年輕的王子，年方二十，金髮碧眼，卻說得一口流利的漢話。他在安條克港口學堂學了三年漢文和海關稅則，又在海西醫學院旁聽過免疫接種課程，這次奉父王之命來天朝，不是為了立石碑，也不是為了請教習，而是想請天朝派幾名醫官和工程師，隨他一同去西海國以西更遠的地方。那裡有幾處新開的港口，商人們自發湊錢立了石碑，刻著“規矩如石”西個字，但他們還想開一所醫館和一所工藝學堂。西海王子懇切地說，西海國當年從天朝學到了海關章程和分層築堤的法子，如今極西之地的人們也想像他們一樣，親自來天朝看看這些規矩是不是真的刻在石頭上。
傳硯在泉州港接待這位年輕的王子時，將一塊剛從通州碼頭撿回來的鵝卵石放在他手心裡。這塊石頭上的纖繩深槽己經被好幾代人的手磨得光滑溫潤，傳硯說天朝的規矩不是坐在衙門裡想出來的，是扛麻袋人家的孩子一步一步踩出來的。既然極西之地的人們自己湊錢立了石碑，想來天朝看看，天朝歡迎他們來。
訊息傳到京城時，承規正拄著柺杖在乾清宮偏殿裡擦那一排石頭。他今年己九十三歲，鬚髮皆白如霜雪，但擦石頭的手還是穩的。他沉默了一會兒，說當年海西國派使臣來泉州港時，領頭的使臣跪在石碑前用手指逐行劃過碑上的章程條文，站起來說“信了，是真的”。後來海西以西的西海國也來了，如今西海以西更遠的地方也要來了。這條路從戈壁灘開始，經過蘇州楓橋、泉州港、巴格達、安條克、海西、西海，如今還要繼續往西走。每一代人都在上面鋪了新的石頭。他讓傳硯去一趟泉州港，告訴那位西海王子，天朝的石碑不是朝廷立的，是商人們自己刻的；天朝的學堂不是朝廷辦的，是扛麻袋人家的孩子一磚一瓦蓋起來的。既然極西之地的人們想要醫館和學堂，天朝會給，但不是朝廷給——是通州碼頭的醫官給，是啟瑞大學堂的教習給，是女學畢業生給。規矩從來不是誰的恩賜，是天下人自己磨出來的。
傳硯帶著繼石和守銘從泉州港出發，隨西海王子一路西行。船隊經呂宋、過爪哇、穿馬六甲、繞天竺，在波斯灣靠岸補充淡水時，守銘在巴格達港口上了岸，站在涼州石前。百年過去，那塊粗糲的石頭稜角被波斯灣的海風磨得溫潤了些，但質地沒變，還壓在最早那塊舊石碑左邊。他把隨身帶的一塊通州鵝卵石放在涼州石旁邊，說這條路還在繼續往西走，他們這趟要去更遠的地方。拂林商會的會長親自帶他們去看了安條克港口新加固的防波堤，外層是拂林本地的海藍石，中層是海西運來的青金石混合夯土，內層是安條克港口原有的花崗岩，分層壘砌，結構穩固。守銘看著堤壩說，每到一個港口都能看到分層合契的法子被當地匠人改良，天朝的實錄在這裡生了根、發了新芽。
船隊繼續西行，過拂林、繞海西，終於抵達西海以西那片新開的港口。當地商人早己在碼頭等候，領頭的商人捧著一塊深紅色的火山岩，說這是他們港口海邊的石頭，以前這裡沒有石碑，沒有章程，商人到港全憑口頭約定。後來他們在西海國港口看到了天朝的石碑，又跟著西海商人在學堂裡學了好幾年漢文和海關稅則，如今也想立一塊石盟碑，讓後來的人知道規矩是從哪裡開始的。傳硯把石盟碑的拓本展開，繼石把分層築堤的結構圖放在拓本旁邊，守銘把自己那把淬萬邦刀放在結構圖上。石碑、堤壩、刀刃——三樣東西放在一起，都是規矩。立碑那天，守銘把自己從通州碼頭帶來的鵝卵石放在新立的石盟碑旁邊。這條路從戈壁灘開始，經過蘇州楓橋、泉州港、巴格達、安條克、海西、西海，如今鋪到了極西之地這處新開的港口。他要把這塊鵝卵石放在這裡，讓它替天朝守著分層合契的規矩。
幾個月後，這處新港口又立起第二塊石碑——不是天朝立的，也不是西海國立的，而是當地商人們自發集資刻的，碑上刻著當地文字和漢文並列的一行字：“規矩如石，石在，路就在。”西海王子站在碑前對商人們說，他第一次去泉州港時，跪在石碑前用手指逐行劃過碑上的章程條文，站起來說“信了，是真的”。如今他把這句話也刻在這塊石碑上，讓後來的人知道，極西之地的規矩是從一塊鵝卵石開始的。
傳硯、繼石和守銘回到京城時己是次年春天。守銘把極西之地新港口商人送的那塊火山岩放在乾清宮偏殿那一排石頭的最末尾。承規拄著柺杖站在書案前，拿起火山岩對著窗外透進來的陽光仔細端詳，深紅色的火山岩在春雨中泛著溫潤的光澤。他輕聲說，西海以西更遠的地方也立了天朝的石碑，扛麻袋人家的孩子把石頭鋪到了極西之地。這條路還在繼續往前走，他看不到了，但守銘會看到，守銘的兒子也會看到。他把戒尺拿起來輕輕放在那一排石頭最前面，對著窗外那棵剛抽了新芽的老銀杏說，太太爺爺，極西之地也立了石盟碑，天朝的鵝卵石和萬邦實錄的冊子都壓在那裡。您在那邊看著，一定高興。窗外銀杏葉在春光裡泛著嫩綠的光澤，那一排石頭在夕陽下閃閃發光，每一道劃痕裡都有一代人的影子。
