登基大典之後，冊封皇后和嬪妃的事便提上了日程。禮部尚書趙文炳遞了摺子，按《大清會典》擬了冊封儀程——皇后居中宮，皇貴妃、貴妃、妃、嬪各依品級分居東西六宮。摺子寫得規規矩矩，但在皇后的名字那一欄，他空著沒填。
“皇后的人選，臣不敢擅擬。按祖制，皇后應是陛下原配。陛下在潛邸時先後娶了多位夫人，其中以秦氏入門最早。但林氏、薛氏、王氏入門亦早，且各有所出。臣斗膽請陛下聖裁。”
賈瑞把摺子放在案頭，沒有立刻批。他回到潛邸時，秦可卿正在石榴樹下給涼哥兒補衣裳。涼哥兒趴在她膝上睡著了，嘴角掛著一絲口水。秦可卿咬斷線頭把衣裳疊好放在石凳上。賈瑞把冊封的摺子遞給她。
“禮部問皇后的人選。朕想讓你來做這個皇后。”
秦可卿接過摺子看了一遍，合上，把摺子放在石凳上。
“臣妾知道你的心意。你是覺得臣妾入門最早，又是正妻，按規矩皇后應該是臣妾。但臣妾想跟你說句心裡話——臣妾不識字的時候你教臣妾認字，臣妾害怕的時候你站在臣妾身後。臣妾這輩子最幸運的事，就是在天香樓裡遇見了你。你讓臣妾從一個不敢抬頭的女人變成了能管一府家事的女主人，臣妾知足了。皇后這個位子，臣妾不是不能坐，但臣妾覺得——有個人比臣妾更合適。”
賈瑞看著她，問她是誰。秦可卿抬起頭，目光越過石榴樹的枝丫，看向正在迴廊下看書的黛玉。
“黛玉。她是林如海的女兒，書香門第出身。她詩詞歌賦樣樣精通，朝堂上的事她比臣妾懂得多。你以後要跟大臣們談文論道，她能在旁邊接上話。臣妾只會管廚房和針線。不是臣妾自輕——臣妾是覺得，每個人都有自己最適合的位置。臣妾最合適的位置，是你的妻子，不是皇后。”
賈瑞沉默了一會兒，把秦可卿的手握在掌心裡。她的手還是那麼涼，骨節分明，是常年做針線磨出來的。天香樓裡她跪在地上求他幫她，她渾身發抖，手指冰涼。後來她成了他的妻子，給他生了兒子，替他管著偌大的潛邸。現在他要冊封皇后，她卻說讓黛玉來做。
“你的手還是這麼涼。你剛才說每個人都有自己最適合的位置。朕問你——你覺得你自己的位置在哪裡？”
“在你身邊。不管你是不是皇帝，不管我是不是皇后。我的位置就在你身邊——你冷的時候給你披件衣裳，你累的時候給你熱碗湯，你半夜批摺子的時候在旁邊給你研墨。這些事不需要皇后的頭銜也能做。”
賈瑞沒有答應，也沒有拒絕，只是把她的手握得更緊了些。幾天後，冊封詔書在早朝上宣讀——“秦氏可卿，朕之原配，入門最早，賢德淑慎，育有皇子，冊為皇后，居中宮。林氏黛玉，故揚州巡鹽御史林如海之女，書香門第，才德兼備，冊為皇貴妃。薛氏寶釵，皇商薛家之女，精於貨殖，助朕理財，冊為皇貴妃。王氏熙鳳，榮國府王氏之女，佐理潛邸多年，冊為貴妃。史氏湘雲，賈母侄孫女，冊為妃。妙玉，原櫳翠庵尼僧，還俗歸家，冊為妃。賈氏迎春，冊為妃。賈氏惜春，冊為妃。賈氏元春，先帝貴妃，冊為皇貴妃。尤氏三姐，冊為嬪。薛氏寶琴，寶釵之堂妹，冊為嬪。李氏紈，賈珠之遺孀，族學經義講習，冊為嬪。賈氏探春，榮國府賈政之女，佐理潛邸賬務多年，冊為皇貴妃，協理六宮事務。”
秦可卿跪在最前面，雙手接過皇后金冊。她穿著一身明黃色的皇后朝服，頭上戴著九鳳銜珠冠，臉上的妝容很淡，但眼睛很亮。她站起來轉過身，面對滿朝文武，聲音很輕，但每個字都清清楚楚。
“臣妾秦氏，蒙陛下不棄，忝居中宮。臣妾出身寒微，本不敢當此大任。然陛下不以臣妾卑鄙，託以皇后之重。臣妾無以為報，只以十六字自誓——後宮之事，臣妾擔之。朝堂之事，陛下決之。臣妾不敢幹預朝政，但臣妾敢保證一件事——後宮絕不會有第二個太皇太后。”
滿朝文武齊齊跪倒。賈瑞從丹墀上走下來，站在秦可卿面前，伸手理了理她被風吹亂的鬢髮。
“朕今天說兩件事。第一件——皇后剛才說的十六個字，是朕和她商量過的。後宮不干預朝政，這是規矩。這個規矩從今天起立在乾清宮門口，也立在後宮每一座宮殿門口。第二件——朕的後宮，不是用來爭寵的，是用來齊家的。朕這十二位后妃，都是在潛邸時與朕共過患難的。她們不是朕的附庸，是和朕一起從風雨裡走過來的人。朕今天把這句話放在這裡——誰要是敢在後宮興風作浪，朕不管她是誰，一律按規矩處置。”
冊封大典結束後，賈瑞和十二位后妃在乾清宮偏殿用了晚膳。秦可卿坐在他旁邊，給他盛了一碗排骨湯，和多年前在榮國府正廳裡一樣。鳳姐端著一盤紅燒魚從御膳房出來，圍裙還沒解，說當了皇帝又怎樣，她王熙鳳的紅燒魚他照樣得吃完。湘雲和尤三姐較著勁比誰抬酒罈抬得穩，黛玉和寶釵在旁邊低聲討論新貢的宣紙和薛家鋪子的賬冊，迎春和惜春在角落裡下棋，妙玉煮了一壺新茶，元春和李紈在燈下說著什麼，寶琴抱著安姐兒，探春翻開內務府送來的賬冊，涼哥兒趴在桌上剝石榴，把石榴籽一顆一顆放在安姐兒手心裡。
飯後，秦可卿一個人站在乾清宮外的廊下，看著天邊的晚霞。賈瑞走到她身邊，問她冷不冷。秦可卿搖了搖頭，把頭靠在他肩上。
“今天在冊封大典上，臣妾說了那十六個字。臣妾想說這話己經想了很久。太皇太后鬥了一輩子，臣妾不想再走她的路。後宮不干預朝政，這是規矩。但這個規矩不只是掛在牆上給人看的——臣妾要讓它變成實實在在的日子。往後，後宮的事臣妾來管。你的後顧之憂，臣妾替你守住。”
賈瑞握住她的手，說他知道。秦可卿抬起頭看著天邊最後一抹霞光，說石榴又快熟了，今年給老太太供幾個大的，告訴她賈瑞當了皇帝，賈家的規矩還在，沒倒。賈瑞沒有說話，只是握緊她的手。天邊最後一抹霞光正慢慢褪去，乾清宮的琉璃瓦被染成一片金紅。
