建興二十二年冬，秦可卿病了一場。太醫說是積勞成疾，早年虧空了元氣，入冬後寒氣入體，需要靜養。賈瑞把乾清宮偏殿的暖閣騰出來給她養病，自己搬到了隔壁的值房。每天早朝散了之後，他第一件事不是批摺子，而是去暖閣裡坐一會兒，握著她的手說幾句話。
秦可卿靠在軟枕上，頭髮白了大半，但眼睛還是亮的。她看著賈瑞滿臉的擔憂，反過來安慰他說只是小病，歇幾天就好了，讓他去忙朝堂上的事，不用天天守著她。賈瑞沒有答話，只是把她的手握得更緊了些。她的手還是那麼涼，骨節分明，是常年做針線磨出來的。他說他這輩子握過很多人的手——先帝的手，水溶的手，賈母的手——但她的手他最熟悉，在天香樓裡第一次握住時她渾身發抖，手指冰涼，後來每回他出遠門她站在城樓上目送他，手也是涼的。他答應過她要護她一輩子，她病了他就得守著。
秦可卿沉默了一會兒，說起那年冬天他在文華殿裡批摺子批到半夜，炭盆燒得通紅，窗戶上結了一層冰花。她端參湯進去時他趴在桌上睡著了，手裡還握著筆。她沒有叫醒他，只是把參湯放在桌上，在旁邊坐了很久。那時候她心裡想，這個人把命都押在朝廷上了，她能做的就是守著他，讓他回家時有口熱飯吃。現在他當了皇帝，她還是那句話——她守著他，不管他是首輔還是皇帝，都是她的丈夫。賈瑞低下頭，把她的手貼在自己臉頰上，聲音有些沙啞。可卿，朕這輩子欠你太多了。
秦可卿搖了搖頭，說他不欠她什麼。她在天香樓裡跪在地上求他幫她，他說因為你的手在抖。從那天起她的命就跟他的命綁在了一起。這些年他給了她一個家，給了她正兒，給了她滿院子的石榴和孫子。她不覺得他欠她，她只覺得自己這輩子值了。她頓了頓，忽然說了一句——老頭子，石榴又熟了。等我好了，咱們回榮國府看看那棵石榴樹，把最紅的那顆摘下來供在老太太牌位前。
賈瑞用力點頭，說等開春了她身子好了，他們一起回榮國府，帶上正兒、守拙、涼哥兒、安姐兒，一大家子人，把老太太的牌位前供滿石榴。秦可卿笑了笑，閉上眼睛說有些累了，想睡一會兒。賈瑞把她的手放回錦被裡，坐在床邊守著她，首到她的呼吸變得均勻而安穩，才輕手輕腳地站起來推開門走了出去。
門外賈正和守拙都在。賈正問娘怎麼樣，賈瑞說燒退了，太醫說再靜養一陣就能好。她剛才說等開春了一起回榮國府看石榴樹，讓他們把時間空出來。賈正紅了眼眶，點頭應下。守拙說太奶奶生病了也要回榮國府看石榴樹，她把那棵石榴樹看得比什麼都重。賈瑞望著暖閣的窗戶上映著的炭火微光，說太奶奶這輩子就像那棵石榴樹，不管風雨多大，樹幹都是首的，年年結石榴，從不落下。現在她累了，輪到他們守著這棵樹了。
過了年，秦可卿的身子漸漸好了起來。春暖花開時，賈瑞帶著一大家子人回了榮國府。那棵老石榴樹又發了新芽，嫩綠嫩綠的，像剛睜開的眼睛。秦可卿拄著柺杖站在石榴樹下，伸手摸了摸樹幹上的老皮，對守拙說這棵樹比她年紀還大，她嫁進榮國府時它就站在這裡，現在它還在，她老了，它也老了，但每年還是照樣結石榴。守拙扶著太奶奶說，這樹和您一樣，根深，不怕老。秦可卿把他那塊剛磨出第一道淺槽的圓石頭從守拙手裡接過來，放在石榴樹根旁邊，說石頭壓住樹根，風再大也吹不倒。樹下菜畦邊上，涼州石、通州石、安慶石、福州石、泉州石，還有守拙這塊圓石頭，六塊石頭圍著樹根排了一圈。她站在石榴樹下看著滿院子的孩子——正兒鬢邊添了白髮，涼哥兒在通州當稅關使，安姐兒在女學教算術，通哥兒己經能滿地跑了，明惠揹著藥箱剛從醫館回來。她笑著對賈瑞說老太太若在天上看著，一定高興。
賈瑞站在她旁邊，握住她的手說，石榴又熟了。秦可卿抬頭看著滿樹紅彤彤的石榴，說，是啊，又熟了。
