建興二十九年正月初一，賈瑞在乾清宮偏殿裡翻開了新年的第一本摺子。不是戶部的賦稅總核，也不是兵部的換防軍報，而是賈正呈上來的《建興朝石規推行總覽》。這份摺子從蘇州第一張清丈榜寫到泉州港市舶司的《海關稅則》，從朝鮮成均館的醫科教材寫到長崎港的關稅章程石碑，洋洋灑灑數十頁，末尾附了一張全國通商口岸分佈圖和各藩屬國章程推行進度表。賈正的字跡比年輕時更沉穩了，每一筆都壓得住紙。
賈瑞把摺子從頭看到尾，從卯時看到午時。看完之後，他把摺子放在桌上，走到書案前，看著那一排石頭。涼州石、通州石、安慶石、福州石、泉州石、泉州港石、楓橋石、琉球石、天方石、天津衛石、長崎石、大阪石、博多石，還有那塊磨出了好幾道深槽的圓石頭。每一塊石頭都壓著一道規矩，每一道規矩都在《石規》裡有對應的章節。他叫來守拙，讓守拙把這些石頭和《石規》的章節一一對應起來，寫一份《石譜》，把每一塊石頭的來歷、對應的章程、推行的過程、經辦人的姓名全部記錄下來。這樣就算他不在了，石頭還在，《石規》還在，後來的人也能知道這些規矩是怎麼一步一步立起來的。
守拙用了一個月的時間，把十西塊石頭和《石規》的章節一一對應，又附了每個口岸章程推行的時間表和經手官員的姓名。賈正給他補充了吏部存檔的人事檔案，沈璉補充了戶部銀號司歷年關稅資料，涼哥兒從泉州港寄來了市舶司歷年海關稅則修訂記錄。巧姐兒把女學各分校的課程設定和畢業生去向整理成冊，安姐兒把朝鮮和日本使臣的往來信件摘抄附在了《石譜》末尾。守拙在《石譜》扉頁上恭恭敬敬寫下祖父當年說過的話——“規矩如石，石在，路就在。”
這一年除夕來得特別早。榮國府正廳裡燈火通明，十二釵圍坐在圓桌前，秦可卿頭髮全白了，但精神還是好的，坐在賈瑞旁邊給他盛湯。鳳姐端著一盤紅燒魚從廚房出來，嘴上罵著這幫孩子一個比一個皮，眼裡卻全是笑意。湘雲和尤三姐從地窖裡抬出兩壇封了多年的桂花釀，妙玉在佛堂裡供了一盞長明燈，元春和迎春在廊下掛燈籠，惜春把今年新畫的《除夕團圓圖》掛在正廳牆上。李紈從菜畦裡拔了最嫩的小白菜，寶琴把通惠號新到的松江棉布分給各房做新衣裳，探春翻開賬冊把除夕各項開支一筆一筆記清楚。
賈正和方氏帶著守拙坐在左邊，賈蘭和妻女坐在旁邊，賈環和桑哥兒從桑園趕來，涼哥兒和孫氏從泉州港趕回來，通哥兒從戶部銀號司下值回來，手裡還拿著剛核驗完的關稅報表。守拙把自己的圓石頭放在菜畦邊上的石頭堆裡——十西塊石頭排成一條蜿蜒的曲線，從涼州戈壁到長崎港，從草原到海島，每一塊都壓著不同的土，每一塊都磨出了不同的光澤。
賈瑞端著酒杯站起來，看著滿桌的人，看著滿院子的燈火，看著菜畦邊上那十西塊被磨得光滑圓潤的石頭。他說，今天是大年夜，只說幾句話。這輩子做了很多事，但最驕傲的不是坐了那把龍椅，是有了她們，有了這些孩子，有了菜畦邊上這些石頭。涼州石是起點，長崎石是終點——不，不是終點，守拙明年還要去安南，後年還要去暹羅。這條路還在往前鋪，他看不到了，但他的孩子們會看到。這杯酒，敬這個家，敬這太平年。他仰頭飲盡了杯中酒。
窗外響起煙花爆竹聲，守拙拉著通哥兒跑出去放煙花。通哥兒如今也到了當年守拙在菜畦邊上擺石頭的年紀，兩塊圓石頭並排放在土壟上——一塊是守拙的，磨出了好幾道深槽；一塊是通哥兒的，剛從泉州港撿回來，還沒磨出溝槽。守拙指著自己那塊圓石頭上的槽，一道一道告訴通哥兒：這道是蘇州楓橋的月光磨的，這道是泉州港的海風磨的，這道是琉球的火山岩磨的，這道是天方的海鹽磨的，這道是長崎的火山岩磨的。通哥兒，你以後也會有自己的一塊石頭，你的石頭也會磨出槽來。
通哥兒用力點了點頭。他蹲在菜畦邊上，把自己那塊圓石頭放在守拙的圓石頭旁邊，兩塊石頭緊挨在一起，一塊磨得溫潤光滑，一塊還沒磨出溝槽，在煙花的光亮中泛著不同的光澤。
