夜色壓了下來，草原上的風徹底停了，天上沒有月亮，厚重的雲層將星光捂得嚴嚴實實，西周是一種伸手不見五指的黑，只有巡邏隊舉著的火把，在極遠處的營柵邊緣，投下一團團昏黃的光暈。
達勒然坐在自己的軍帳中，面前的矮案上，擱著一盞羊油燈，燈芯挑得很暗，昏黃的光線只能照亮他胸前的一小片區域，他低著頭，寬大的手掌裡捏著一塊鞣製得極軟的獸皮，順著那柄彎刀的刀鋒，一寸一寸地擦拭。
刀身狹長，刀背上鏨刻的鱗紋在微弱的光線下，泛著幽光。
獸皮摩擦過冰冷的金屬，發出極細微的“沙沙”聲，達勒然的動作很慢，裸露的粗壯臂膀上，舊傷疤與新傷痕層疊交錯，那隻盤踞在肌肉上的猙獰狼頭紋身，隨著他手臂的每一次發力，微微扭曲。
他的眼底，是一片深不見底的暗沉。
這數個月來，逐鬼關那一戰的畫面，無時無刻不在他的腦子裡反覆翻滾，安北軍的重甲，那支名為“鐵桓衛”的怪物，硬生生碾碎了他引以為傲的赤勒騎，那是他三十餘年人生中，刻在骨頭上的恥辱。
他需要血，需要南朝人的血，來洗刷達勒氏的恥辱，獸皮滑過刀尖，達勒然的手腕猛地一頓。
帳外傳來極輕的腳步聲，緊接著，甲片碰撞的輕響停在帳簾外。
“達帥。”傳令兵的聲音壓在喉嚨裡，低沉短促，“國師有令，請您即刻前往中軍大帳。”
達勒然沒有立刻回話，他將手裡的軟皮摺疊兩下，塞進腰間的皮囊，一把抓起彎刀，掛在腰間的紅金帶上，站起身，高大魁梧的身軀瞬間將燈光完全遮擋，帳內陷入一片昏暗。
掀開厚重的氈簾，達勒然大步走出軍帳，夜間的涼氣迎面撲來，鐵靴踩在乾硬的泥土上，發出沉悶的聲響。
一路走向中軍大帳，沿途經過赤勒騎的營區，士卒們都在沉睡，兵器架整齊地立在帳外，戰馬拴在馬槽邊，嚼著乾草。整座大營透著一股死氣沉沉的靜謐。
達勒然的眉頭微微皺起，這種安靜，讓他心底生出一絲煩躁，白日里，國師說要等南線端木察的訊息，大軍按兵不動，現在夜己深，突然傳令，這意味著什麼，他心裡沒有底。
中軍大帳的輪廓出現在前方。
帳門外，站著兩名持刀的親衛，見到達勒然走近，兩人同時後退半步，低頭行禮，伸手替他掀開了厚重的防風氈簾。
達勒然邁步跨入，一股熱浪迎面撲來。帳中央的火盆燒得正旺，燒紅的木炭不時發出細微的爆裂聲，火星濺在銅盆邊緣，百里元治坐在主位上，身上依然穿著白天那件半舊的灰布長袍，手裡端著一隻木碗，目光低垂，盯著面前那座巨大的沙盤。
沙盤旁邊，站著一個人，身上那件特製的青犀軟甲，在火盆的映照下，泛著幽幽的青芒，達勒然看了羯柔嵐一眼，大步走到沙盤的另一側，停下腳步。
“國師。”
百里元治放下手裡的木碗，抬起一隻乾枯的手，隨意地擺了擺，攔住了達勒然接下來的動作。
“不必多禮。”老人抬起頭，視線在達勒然臉上掃過，隨後落在羯柔嵐身上，“人到齊了，說吧。”
羯柔嵐上前小半步，眸子沒有看達勒然，首首落在沙盤上，那裡，插著一面代表南朝軍隊的小旗，位置在他們正南方三十里處。
“今日午後，我獨自出了大營。”羯柔嵐的聲音清冷，沒有多餘的起伏，“往南走了二十里，抓了一個舌頭。”
達勒然的眼神微微眯起。
“拔掉了一個五人的明哨。”羯柔嵐繼續說道，“殺了西個，留了一個活的，帶到了十里外的一處乾溝裡，問出了些東西。”
“你一個人去的？”達勒然猛地轉頭，死死盯著她，聲音裡帶著質問，“為何不叫上我一起？三十里外的敵軍，斥候必定在前方佈下了嚴密的防線，你身為羯角騎統帥，孤身犯險，萬一被對方纏住，誰來統兵？”
羯柔嵐緩緩轉過頭，那雙乾淨的眸子對上達勒然的眼睛。
“我一個人去，動靜更小。””
達勒然正欲多說幾句。
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