老李頭咳嗽兩聲，啞著嗓子：“沒讓帶，就說讓咱們跟著去認認門。”
不標準的量具，老弱無用的幫手，沒有鎖拿的械具，錢貴讓一個手無寸鐵的秀才去石溝村那等?刁頑之?地催糧。一旦起了衝突，他就能借刁民的手，讓他唐守仁不死也脫層皮。
唐守禮無奈地扶住他：“走吧，早去早回。這鬼天氣，凍死個人。”
四人頂著寒風，深一腳淺一腳往城南行去。
剛出城門沒走幾步，路邊一個背著書箱，頭戴氈帽的小郎君猛地竄了出來，脆生生喊了句：“爹！”
唐守仁唬了一跳，定睛一看，不是唐照環是誰？
他又驚又怒，幾步搶過去，壓低聲音急道：“你?怎地跑出來了？胡鬧！快回家去，這不是你?該來的地方。”
此行兇險萬分，她跟來豈不是羊入虎口。
唐照環倔強地挺著小胸脯，緊緊抱著書箱，語速飛快：“我不回去，我給您當書童，我會記賬。您看，筆墨紙硯水囊乾糧我都帶齊了。爹，求您了。”
“胡鬧，簡直是胡鬧。”唐守仁急得跺腳，“那石溝村是善地嗎？你?去添什麼?亂，快回去，莫讓你?娘擔心。”
唐照環梗著脖子：“娘默許了的。她說讓我看著爹些，別讓爹太老實吃了虧。”
這話半真半假，溪娘只念叨了半天怎麼?辦，顧不上?阻止女兒的大?膽舉動。
唐守仁看著女兒眼中的堅持和?擔憂，心頭一酸，拒絕的話堵在喉嚨裡，怎麼?也說不出口了。他何嘗不知女兒早慧？可，可這……
唐守禮打起了圓場：“哎呦，二哥，我看環兒一片孝心。穿成?這樣，也像個伶俐的小書童。左右咱去催糧，又不是上?戰場，帶著就帶著唄。小孩子家，腿腳靈便，真有點啥事，跑得比兔子還快。”
兩個老差役事不關己，只縮著脖子咳嗽，就當沒看見?眼前這出父女爭執。
唐守仁心如?刀絞。
此去兇險，可身邊這些人，唐守禮滑不溜手，兩個老差役形同?虛設，一個也靠不住。女兒雖小，那份機靈勁兒和?對自己的赤誠，卻?勝過旁人百倍。
他長嘆一聲，緊緊攥住她冰涼的小手，聲音沙啞：“罷了，你?既鐵了心，爹就帶上?你?。只是你?須得答應爹，萬事不可強出頭，一切聽爹吩咐。若有變故，護住自身要緊。”
唐照環重重點頭：“環兒都聽爹的。”
“三弟，這次出行，你?什麼?都不用做，只管看好環兒，莫讓她離你?左右便是。但她出了事，我唯你?是問！”
唐守仁這話說得極重，目光如?電，直刺唐守禮。唐守禮被?這目光一懾，不住點頭。
於是，這支本就寒酸古怪的催徵隊伍，又多了個小書童。
眾人向南行了大?半日，眼前出現個陷在山坳裡的村落。幾縷稀薄的炊煙有氣無力地飄著，便是石溝村了。
村中房屋低矮破敗，多是茅草覆頂，土坯壘牆，不少牆皮剝落，露出裡面乾草，牆縫大?得能塞進?拳頭。
唐守仁一行人剛走近村口，幾個面黃肌瘦的孩童便躲在斷牆後?張望。很快，三三兩兩的村民從低矮的門洞裡鑽出來，眼神里沒有好奇，只有麻木、疲憊和?敵意。
唐守仁深吸一口冰冷的空氣，強自鎮定，朗聲道：“諸位鄉親，在下唐守仁，奉知縣之?命，前來貴村催徵本季秋稅。請里正或村中主事人上?前說話。”
話音落下，村民們互相交換著眼神，無人應答，更無人上?前。
等?了半晌，才見?一個穿著補丁摞補丁的老者慢吞吞地從村裡走出來。
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