唐照環臉頰微熱，嘴上恭敬答道：“功曹每次見面都督促小?女練字，小?女豈敢懈怠？只是資質愚鈍，進境緩慢，讓功曹見笑了。”
何?功曹呵呵一笑，不再逗她，轉向唐守仁：“你既得西京國?子監薦送，才學必是出眾。明年殿試過後，你我或許便是同仁，何?須如此拘泥上下之?分。”
唐守仁見他語氣?平和，並無居高臨下之?態，心下稍安，請何?功曹上座，溪娘忙奉上熱茶。
唐守仁問道：“何?功曹此番也是往汴京去?麼?？若是同路，明日可否結伴而行，彼此也好有個照應。”
何?功曹搖頭，解釋道：“多謝唐秀才美意。只是何?某此行，是奉新?知府之?命，護送新?上任的幾?位同僚的家眷回京。
去?歲十一月河南知府卸任，交接事?務繁雜，許多新?任官員年終未能歸家，反而諸多家眷趕到洛陽團聚。如今諸事?稍定，家在汴京的便需返回。
知府體恤，派何?某一路護送，確保周全?。恐不便與你們同行。”
唐守仁聞言，感慨道：“原來如此。諸位大人為國?事?操勞，年節亦不得閒，真是辛苦。何?功曹亦是重任在肩。”
“食君之?祿，為官一方，職責所在罷了。
況且，本朝有嚴格的籍貫迴避之?制，州縣官不得在本州縣任職。即便官員田產在某處，亦需迴避。譬如，河南府洛陽人，便做不得洛陽知縣；若其在開封府有田產，亦不可任開封府屬縣知縣。
故此，官員攜眷赴任，輾轉各地，實乃常態。”
何?功曹呷了口茶，提點道，
“待你他日金榜題名，賜官授職，只怕也免不了要如同今日何?某護送的同僚家眷一般，攜家帶口，奔波於途了。屆時，安頓家小?，適應風土，皆是學問。”
一席話，說得唐守仁連連點頭，心中對未來的官宦生涯既有憧憬，又添了幾?分現實的思量。唐照環在一旁靜靜聽著，也對這時代的官員制度有了更深的瞭解。
又閒談片刻，何?功曹起身告辭，言明早還要趕路，不便久擾。唐守仁一家送至院門口，望著何?功曹身影消失在他的院門後，這才回轉屋內。
安頓下來，天色已近黃昏。驛卒來商議晚飯菜色，因唐守仁只是無品級的太學生員，按驛制，供給的飯食是每日白米二升、白麵一斤、佐料的鹽豉錢三十文，並無酒肉。
這點份量看著，勉強夠唐守仁夫妻倆果腹，可他們這一行有男有女，還有半大的虎子，決計不夠分。
溪娘見狀，便拿了些自家的銅板，去?尋驛館廚房的管事?商量。好說歹說，總算將米麵並在一起，換得了一大盆熱氣?騰騰的菜湯餅，足有三斤多重。又拿出自家帶來的醃菘菜細細切了一盤，用爐子稍稍加熱，便是一頓簡單的晚飯。
一家人圍坐在小?院的石桌旁，虎子眼巴巴地看著，嚥了口口水，小?春則怯生生地挨著哥哥坐下。
“都餓了吧？”溪娘拿起木勺，先將稠厚的湯餅撈給唐守仁和唐照環，“你們多吃些，讀書學藝都費心神。”
“娘，您多吃點。”唐照環看著盆裡明顯少了許多的麵條，心裡不是滋味，想?把自己碗裡的撥過去?。
她還沒動手，唐守仁已給溪娘添回半碗，又夾了一筷子菘菜絲放到她碗裡：“路上辛苦，你也多吃。”
唐照環也忙說自己吃不了許多，將碗裡的往小?春碗裡夾。
一時間?，桌上雖無珍饈，卻充滿了家人互相謙讓的溫情。虎子和小?春起初還有些拘謹，見唐家人如此和善，也漸漸放鬆下來，虎子吃得呼嚕作響，小?春則學著溪孃的樣子，細嚼慢嚥。
唐照環看著這景象，心中暖融融的。飯菜雖簡單，但熱湯熱水下肚，驅散了旅途的寒意，離家的愁緒也淡了些。
正吃著，院門又被叩響。唐守仁起身開門，卻見何?功曹去?而覆返，身後跟著個小?廝並個驛卒，手裡提著一個食盒。
“何?功曹？”唐守仁有些意外。
“叨擾諸位用飯了。”何?功曹拱手笑道，“驛館給何?某的份例菜色尚可，只是獨用無趣，想?著唐秀才一家初來，送添幾?樣小?菜，聊表心意。”
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